肠道菌群移植可以给自闭症患者带来持久的益处
自闭症让孩子们很难与他人交流，也很难与周围的世界和谐相处。但这还不是全部，这些孩子通常经常也会伴有胃肠道问题。粪菌移植是一种治疗胃肠道问题的新疗法，这听起来很恶心，就是把其他人粪便中分离的微生物移植到患者的肠道中。一项新的研究发现，粪菌移植不仅可以帮助自闭症患儿摆脱胃部不适，也可以改善自闭症相关的行为。最重要的是，治疗结束后，益处似乎可以持续至少两年。
自闭症描述的是大脑发育过程中所发生的一系列紊乱。虽然遗传因素可能发挥着部分作用，但是仍然并不完全确定是什么原因造成的。甚至有一些传言认为疫苗会引起自闭症的发生。在美国，每68名儿童中就有一名被诊断患有某种形式的自闭症。症状的类型和严重程度各不相同。这就是现在医生将自闭症表述为自闭症谱系障碍的原因，它是一种广泛性的发育障碍。
大多数人将自闭症与某些行为联系起来，例如多动、刻板行为和易怒。但是一些患者也常伴有胃肠道问题，这可能包括腹泻、胃痛或便秘。这一新的研究结果更进一步加强了胃肠道问题与自闭症之间的联系。
生活在我们肠道中的所有细菌、病毒和其它微生物被统称为肠道微生物群。新的数据提供了更多证据表明肠道微生物可以影响行为。
科学家们发现患有自闭症的孩子肠道细菌的类型往往比其他孩子更少。粪菌移植多年来一直用于治疗一系列其它健康问题。因此，研究人员想知道，给自闭症孩子移植健康的肠道细菌是否可以能够改善他们的胃肠道问题呢？
答案是确实如此。美国亚利桑那州立大学的研究人员在2018年7月10日在威斯康星大学举行的第七届有益微生物会议（7th Conference on Beneficial Microbes）上报告了他们为期两年的试验结果。
好细菌，好肠道
该项目的负责人Rosa Krajmalnik-Brown是一名环境工程师，她主要研究生态系统问题，包括人的肠道生态系统。她在美国亚利桑那州立大学工作。她的研究团队表示，自闭症儿童的肠道细菌比没有自闭症的孩子更少。许多自闭症孩子缺乏一种叫做普氏菌属的特定细菌类型，它在肠道中有助于消化糖和谷物等物质。北美的大多数儿童肠道中都有这些细菌，但是她的团队并没有在患有自闭症的儿童身上找到它们。（这一结论是否适应于所有的自闭症儿童，包括中国的自闭症儿童还有待研究。）
为了检测更多样化的肠道菌群是否有帮助，研究团队为18名自闭症儿童及青少年进行了肠道菌群修复。
首先，自闭症孩子被给予抗生素来杀死他们肠道中的所有细菌。接下来，研究人员从具有健康肠道菌群的人的粪便中分离出细菌。然后，给每位患者移植接受这些粪便细菌进行治疗。细菌以灌肠或口服的方式进行递送。
目标是让来自健康人的肠道细菌在自闭症患者的肠道中生长。那些新来的细菌可以帮助患者更好地消化食物，它们也会帮助完成许多其它工作。而且，任何残留在肠道内的不健康细菌都可能被新移植的细菌挤出来。
在治疗结束后的两个月内，研究人员首先评估了这些孩子的变化。大多数孩子报告的胃肠道问题减少，腹泻、便秘、胃痛和消化不良问题明显较少。
而且益处并不只是局限限于他们的肠道，自闭症相关的行为也有所改善。事实上，两个月后，他们的变化比移植手术停止时的变化更好。这表明，粪菌移植治疗结束后，其益处并没有消失有结束。
该团队去年在《Microbiome》杂志上报告了其初步发现。当时，没有人知道这些好处是否会持久，或者只是随着时间的推移而付诸东流。后续的追踪研究表明，这些益处确实可以持久。
好细菌的益处可持续多年
即使在接受粪菌移植治疗两年后，自闭症儿童仍然拥有着较多的新引入的微生物。他们有更多的普氏菌属细菌和其它有益的肠道细菌。事实上，他们肠道中细菌的多样性甚至比治疗结束后两个月时还要高。
一些接受治疗的孩子的胃肠道症状在移植手术停止后两个月时略有恶化。但是在大多数孩子中，他们的肠道症状比治疗开始前好转60％以上。
这些细菌对行为的影响使研究人员更为惊讶。孩子们仍有自闭，这是一种终生的疾病；但是，他们的自闭行为得到明显的改善，多动或刻板行为水平比治疗前明显降低。尽管变化很令人惊喜，但是该研究规模很小，治疗可能不会适应于每一个人。
本研究治疗时孩子们年龄都在7到16岁之间。理想情况下，这种治疗应该更早开始。自闭症随着大脑的发育而发展。当孩子只有几岁时，症状往往就开始出现。因为年轻的大脑更灵活，可塑性更强，所以在学龄前开始进行细菌移植可能会提供更好的效果。
粪菌移植通过将健康人粪便中的功能菌群，移植到患者肠道中，重建新的肠道菌群，既往主要用于肠道疾病的治疗。但研究证实肠道微生物和肠道构成“肠脑”，肠脑与大脑之间双向互通，通过脑肠轴进行连接。肠脑能够影响中枢神经系统，进而影响人的情感、认知和行为，并且肠道微生物在其中发挥重要作用。
目前，越来越多的研究指出，肠道微生物与自闭症密切相关。许多自闭症患者通常伴有明显的腹泻或便秘等胃肠道症状，而且儿童患者往往存在多种饮食问题，表现为对味道、质地和气味等感官刺激极端敏感，对吃的东西极其挑剔。肠道菌群失调会影响胃肠道功能和肠道内环境的稳定，肠道炎症会导致肠道黏膜通透性增加，真菌、病毒以及各种有害菌释放的神经毒素会通过肠道迷走神经传入中枢神经系统，从而引起神经系统功能紊乱，导致各种行为表现异常。粪菌移植带来的有益菌群可以有效地平衡肠道菌群，修复肠道通透性，减少胃肠道和各种神经发育障碍表现。因此，粪菌移植和其它以肠道菌群为靶点的治疗手段将可能为自闭症患者带来新的希望。
参考文献：
Krajmalnik-Brown, R., et al. (2018). "2-year follow-up study reveals consistent benefits of Microbiota Transfer Therapy on autism and gut symptoms." 2018 Beneficial Microbes Conference. Madison, Wisc. July 10, 2018.
Kang, D. W., et al. (2017). "Microbiota Transfer Therapy alters gut ecosystem and improves gastrointestinal and autism symptoms: an open-label study." Microbiome 5(1): 10.