轮子发明史:人类历史上最伟大的发明之一,最初却不是为了运输

轮子的发明,极大地推动了人类历史的进程

在当今世界,科学技术正在以前所未有的速度发展,各种各样的发明也层出不穷。虽然今天最新的发明,可能在明天就会变成历史上的古董。但总有一些伟大的发明,曾经极大地推动了人类历史向前发展。这其中最容易被我们所忽视的,就是轮子。(文/世界历史那点儿事)

你环顾一下四周,会发现到处都是轮子。无论是车辆上的轮胎,还是各种日常机械。你可能会想当然地认为,轮子的发明,不应该是很简单的一件事情吗?它有那么重要吗?但事实的确如此,无论由谁,按照什么标准来列出人类历史上最伟大的发明,轮子都绝对应该名列前茅。

轮子的发明一直被认为是人类创新的标志。曾经有一则广告,把化粪池描述为“自轮子以来最伟大的发明”。从另一个角度来看,这句话也可以看作是对轮子这一伟大发明的无上赞誉。

轮子的发明,不是基于参照自然界已有的任何东西

纵观历史,大多数发明都是受到自然界的启发。干草叉的发明来自于人类对分叉的木棍的观察,飞机的发明则是受到了飞翔的鸟儿的启示。轮子的独特之处在于,它的发明不是基于自然界的任何东西,是早期人类根据生产和生活的需要,根据自身经验创造出来的,是人类智慧的结晶。

在1983年出版的《美国博物学家》杂志上,来自芝加哥大学的生物学和解剖学教授迈克尔·拉巴贝拉写道,只有细菌鞭毛、蜣螂和风滚草在外形上与轮子相近。它们也是“轮式生物”,它们把滚动作为一种运动方式。但它们与轮子,也只是相近而已。

轮子的发明:距今已有5500年的历史

现代的学者们倾向于认为,在人类学会直立行走之后,发明轮子应该是我们的第二大任务。但是实际上,在人类的发展史上,有好几项重要的发明比轮子要早了几千年:这其中包括农业、船只、织布和陶器。

轮子发明于约公元前3500年,距今已有5500年的历史

大约在公元前3500年左右,在新石器时代和青铜时代之间的过渡时期,轮子被人类创造出来。那时候,人类已经开始种植庄稼,放牧家养动物,并拥有某种形式的社会等级制度。学术界有两种观点,最流行的说法是:轮子首先出现于美索不达米亚地区,也就是今天的两河流域,随后又扩散到世界各地。还有一种说法,轮子在世界各地先后出现,由当地的人们分别研制出来。

轮子的发明:最初被人们用作制陶工具

可以说,轮子的出现,彻底地改变了早期人类运输货物,以及从一个地方抵达另一个地方的方式。但是轮子最初被创造出来,却不是作为运输工具来使用的。它是作为制作陶器的转盘被创造出来的,是制陶工人的专用工具,这比轮子被应用于战车要早上了300年。

轮子最初被创造出来,是作为制陶工人制作陶器的工具

有许多发明,比如电话或灯泡,都可以归功于一个,甚至几个发明家。但是轮子的发明与它们不同。尽管这是一项突破性的、具有历史意义的发明,但没有人确切知道轮子是谁发明的。后来,古希腊人发明了用于运输货物和原材料的单轮手推车,轮式车辆也先后出现在了中东和东欧各地。

轮子的发明:轮轴结合的想法起到了决定性的作用

布罗诺西斯陶器是在波兰发现的一件陶器,至少可以追溯到公元前3370年,被认为是对轮式车辆的最早描绘。证据表明,人类历史上的这个时候,中欧已经开始使用小型货车或手推车,很可能是由牛拉的。

在波兰发现的陶器,上面的图案被认为是对轮子和车轴的最早描绘

轮子之所以在历史上稍晚些时候才被发明出来,其中一个重要原因是,人们需要金属工具来凿出合适的孔和轴。也就是说,如果光是轮子,没有任何进一步的创新,对人类不会有多大帮助。轮子不仅仅是一个沿其边缘滚动的圆盘。这个圆盘,一旦连接上一个稳定的固定平台,就摇身一变,成为了一项伟大的发明。由此诞生了轮轴结合的概念,这简直是一个天才的想法。这个想法,使得早期的交通工具成为可能。但是这个想法的实现,却是人类历史上所面临的一项巨大挑战。

车轴的两端,以及轮子中间的孔必须呈现出近乎完美的圆形,而且要尽可能地光滑。如果做不到这一点,就会导致这些部件之间的摩擦过大,轮子就无法转动。也就是说,车轴必须舒适地安装在车轮的孔里,但也必须要有足够的空间让它们自由转动。

轮轴概念的诞生是一个天才的想法,使轮子终于成为一项伟大的发明

最早的轮子是木头做的。人们用木桩来固定车厢,这样当车厢靠在滚轴上时就不会移动。人们用销钉把轮轴和车轮固定在一起,这样一旦运行起来,轮轴会随车轮一起转动。后来,人们在车轮上挖出了一个孔洞,用于代替销钉,车轴可以穿过孔洞放入进去。这样的设计,使得车轮和车轴得以分离开来。

最后,人们又发明了固定轴,也就是车轴不转动,被牢固地连接到车架上。轮子则安装在轮轴上,可以自由转动。固定轴的出现,可以使手推车使用起来更加稳定,也可以更好地转弯。到这个时候,轮子终于可以被认为是一项完整的发明了。

轮子的发明:在现代社会已然不可或缺

如今,虽然车轮的基本功能没有改变,但现代车轮与过去简单的木制车轮已经有了很大的不同。随着材料科学的创新与发展,使得为自行车、汽车、摩托车和卡车生产各种轮胎都成为可能,其中包括为崎岖地形、冰雪路面而专门设计的轮胎。

轮子在现代社会随处可见

虽然车轮主要用于运输,但也有其他用途。例如,水车使用水轮——沿边缘有一系列叶片的大型结构——来发电。过去,水磨能够为纺织厂、锯木厂或磨坊源源不断地提供动力。如今,人们使用一种类似的被称为“涡轮机“的装置,来进行风力或水力发电。

纺车则是人类使用轮子的另一个经典案例。这种装置是2500多年前在印度发明的,曾被用来从一些天然纤维(如棉花、亚麻和羊毛等)中纺线。随着历史的发展,纺车最终被珍妮纺车和纺纱机所取代,但这些更复杂的设备也有轮子。

古老的水车已经逐渐退出历史舞台,更多现代化的轮子应用案例会不断涌现

可以说,轮子在现代社会中的应用比比皆是,你印象最深刻的又有那些应用呢?欢迎留言讨论。谨以此文,向轮子,以及轮子的发明者致敬!(文/世界历史那点儿事)

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