海峡通常位于两个大陆或大陆与邻近的沿岸以及岛屿与岛屿之间。其中有的沟通两海（如台湾海峡沟通东海和南海），有的沟通两洋（如麦哲伦海峡沟通大西洋与太平洋），有的沟通海和洋（如直布罗陀海峡沟通地中海与大西洋）。全世界有上千个海峡，其中著名的约有50个。
海峡是由海水通过地峡的裂缝经长期侵蚀，或海水淹没下沉的陆地低凹处而形成的。一般水较深，水流较急且多涡流。海峡内的海水温度、盐度、水色、透明度等水文要素的垂直和水平方向的变化较大。底质多为坚硬的岩石或沙砾，细小的沉积物较少。
根据海峡水域同沿岸国家的关系，分为以下三种：
1、内海海峡：位于领海基线以内，系沿岸国的内水，航行制度由沿岸国自行制定，如中国的琼州海峡。
2、领海海峡：宽度在两岸领海宽度（从领海基线到领海外侧外线的距离）以内者，通常允许外国船舶享有无害通过权。如海峡两岸分属两国，通常其疆界线通过海峡的中心航道，其航行制度由沿岸国协商决定；如系国际通航海峡，则适用过境通行制度。
3、非领海海峡：宽度大于两岸的领海宽度，在位于领海以外的海峡水域中，一切船舶均可自由通过。
西方世界的“海上生命线”，波斯湾国家经济命脉，世界油阀。平均8到10分钟一艘油轮驶过。承担着全球百分之四十的石油出口供应。也是伊朗战时封锁霍尔木兹海峡，对抗西方世界的筹码。
马克思誉为“东方伟大的航道”，埃及摇钱树。大西洋和印度洋最近的航线，在没有苏伊士运河之前人们只能通过非洲的好望角，远了8000-10000公里，是欧亚非三大洲主要的海上航道。苏伊士运河货物运输量相当于世界海运的百分之14。占比世界海运贸易额7％。一年埃及收益大概52亿美元。
世界七大奇迹工程之一的“世界桥梁”，被美国成为地峡生命线。巴拿马运河是太平洋和大西洋之间最近的航道，没有开凿之前，人们要绕道南美洲最南端的合恩角，多走15000公里。每年有1.5万艘船只经过该运河。巴拿马运河承担着世界贸易货运量的百分之五，美国是第一大户，中国是第二大户，美国与亚洲之间的贸易货运路的百分之23都是通过这条河流。但是由于很多大吨位的游轮和航母无法通过，巴拿马运河也在考虑扩建，中美洲其他国家也在考虑开凿新的运河。
“海上十字路口”，中日韩“海上生命线”。马六甲海峡是印度洋和太平洋的唯一通道，尤其是印度洋和南海的通道。是东西方交流的重要通道。中国百分之八十能源，日本和韩国的绝大多数能源的运输都经过马六甲海峡，是中国、日本、韩国名副其实的“海上生命线”。谭老师地理工作室综合整理每年有十万多艘船只经过该海峡，大部分是油轮。世界上四分之一的海上贸易、四分之一的运油船途径马六甲海峡。
是洲际和东南亚区内主要沟通要道。包括：从西太平洋，望加锡海峡，龙目海峡到印度洋和澳洲；中国和南海国家，从民都洛海峡，望加锡海峡，龙目海峡，到澳洲；从望加锡海峡，巽他海峡到印度洋，尤其是巽他海峡比马六甲深度更深，适合大型军舰通过。是美国，日本，俄罗斯的舰队从西太平洋，通过望加锡海峡，龙目海峡到印度洋的主要通道。
世界战略的心脏，连接欧亚非三大洲的“水上走廊”。是红海和亚丁湾、印度洋之间唯一通道。一直以来就是东非、阿拉伯半岛和印度洋之间繁忙的水上航道，苏伊士运河开通后，成为连接地中海和印度洋之间最近的航道。
“西方生命线”。目前直布罗陀海峡主要由西班牙和英国共同管辖，摩洛哥插不上手。
沟通太平洋和北冰洋的唯一通道，也是美国和俄罗斯的国界线。北冰洋航道开通，将使得太平洋国家通往欧洲的距离缩短百分之三四十，也是北美洲和亚洲大陆间的最短海上通道。而唯一通道的白令海峡战略意义重大，紧接着随之而来的苏伊士运河和巴拿马运河意义就不大了。
是西欧，北欧，南欧的陆间海，沟通北海和大西洋。英吉利海峡和多佛尔海峡是世界上海洋运输最繁忙的海峡，战略地位重要。国际航运量很大，每年通过该海峡的船舶达20万艘之多，居世界各海峡之冠。多佛尔和加来之间有一条海底隧道，叫欧洲隧道，可以通地铁和机动车。
是波罗的海东欧沿岸国家唯一出海口，以及北欧沿岸国家主要城市唯一出海口。
东北亚海上交通枢纽。朝鲜海峡是日本列岛与亚洲大陆联系的海上便捷通道，日本海连接东海和黄海的唯一通道。海峡两岸有众多军事基地，美国、日本、韩国经常在海峡地区进行军事演习。谭老师地理工作室综合整理
美国后花院。是美国和加勒比海地区，中美洲国家，以及南美洲国家交流的必经之地。这里汇聚着美国50%的对外贸易、66.7%的石油、50%以上的战略物资。
“京津冀门户”。是渤海唯一通道，是京津冀工业区和外部沟通的咽喉要道。
“海上走廊”。是中国能源运输的主要通道。（日本可通过望加锡海峡到太平洋后运输到日本）
