陈家祠：百年祠堂，近代书院
岭南自古以来是移民目的地。先民们自中原而来，播迁各地。他们为了敬祖溯源，往往筹集重金，聘请能工巧匠，修建自己的宗族祠堂。并对其精心装饰，石雕、砖雕、木雕、壁画应有尽有;聘请名人书写对联诗文，悬挂于祠堂内，以此向世人展示自己家族的文化渊源和实力。
岭南祠堂有两类。其一用来祭祀祖先，它们是普通的姓氏家祠，祠堂大门上有写着“X氏宗祠”等字样的匾额。其二用来祭祀当地贤人。历朝历代的官府，为宣广当地贤人，于是联合民间百姓，建立纪念祠堂，如韩文公祠、陈白沙祠等。每一座祠堂，都是一部岭南掌故。
广州陈家祠，是陈氏宗族南迁到广东后，聚集而居、不忘祖宗的实体明证，也是陈氏宗族祭祀祖先的圣殿。它不仅记录着广东陈氏的辉煌与荣耀，也是岭南宗族历史的象征与标志，更是中华文明宗族文化的延续与表现。陈氏族人在此进行宗族生活，维持宗族秩序，发扬宗族文化，重建宗族秩序。同时创办学校，教育陈氏子孙和当地他姓的儿女，润泽后世。
这座建筑首先是一座祠堂。虽然它一直以“陈氏书院”命名，但实际上，这个名字是一种隐讳，目的是消除官府“把持讼事，挟众抗官”的担忧。倡建者们购地、规划、建造、落成、认捐神牌位、春秋祭祀等活动，无不表明它是一座祠堂。
百年祠堂
自古以来，中国人对自己的家族和姓氏都有着强烈的认同感和归属感。无论他们定居到哪里，都会想方设法建立祠堂，让子孙后代来铭记自己家族的血脉关系。在中国辽阔的土地上，从北到南，从东到西，许多村落都会建立起大大小小的祠堂。族人在这里祭祀祖先，商议族内事务，家族聚会活动，还可以附设学校，教育子弟。
陈家祠，是广东陈氏宗族血脉相连的纽带，是陈氏宗族的精神家园。
广东是最多陈氏的省份，有“天下李，广东陈”之说。全国有将近40%的陈姓都在广东。陈氏宗族从中原来到广东，分三次南下，历经了几百年的时间。族人翻山越岭，辗转万里，始终把祖先放在心中。他们随时准备长跪在马蹄掀起的阵阵烟尘中，与祖先进行灵魂对话，祈求祖先保佑生活安定，不再颠沛流离。来到岭南的陈氏族人，足迹遍及广东各个角落，散落在南粤大地的山山水水之间。为适应陌生环境，必须团结在一起，联结成强大的宗族联盟。而联结的纽带，就是以祠堂为象征的宗族观念。
于是，他们打算在省城建造一个合族祠，来联络各地的陈氏族人，借此宣扬宗族声威。在陈棨熙、陈瑞南、陈炳章、陈世昌等族人的号召下，发动了广东全省各地陈氏，出资捐建广州陈家祠。倡议书中明确指出，建祠是“今切水源木本之思，为崇德报功之举”，目的是“宗敦宗睦，数厥典而无忘”。他们仅仅依靠一个史书里记载的共同祖先——“汉代太邱太祖”，邀请广东各地的陈姓族人，共同出资修建祠堂。没有太多的条件限制，只要是陈姓都可以自愿捐助。祠堂于光绪二十年（1894）建成后，族人把祖先的灵牌位放在祖堂神龛上，日复一日、年复一年地敬拜。陈氏宗族终于可以落地生根、告慰先人了。
陈家祠选择在广州城西门外的水田中间修筑，位于越秀山的余脉头部，整个建筑在远处山峦的衬托下，呈现“乌云罩珠”之势。从越秀山顶望下去，陈家祠是当时最高大的建筑物，此即符合了“依山”之说。建筑物的西边就是和珠江相连的荔枝湾，又符合“傍水”之说。也许正是这依山傍水的山形水势，符合了“福”的堪舆文化，才使广州陈家祠立百年而不朽。
当然，陈家祠选址的另一个原因，就是城外地广人稀，土地便宜，可以节约资金，也利于扩建。在城西修建祠堂，位置偏僻，可以购买大量土地出租，来供养祠堂的日常开支。陈家祠在战乱中一直保存完好，足以證明陈氏族人的远见。每年的维修、春秋两季祭祀都得以顺利进行，激励了陈氏家族的繁荣兴盛。
陈家祠占地广阔，规模宏大，约有15000多平方米。主体建筑不是正北朝南，而是坐北朝南偏西几度。之所以如此，是因为正北正南只能是皇家宫殿、孔庙和佛教建筑的朝向。作为地方宗祠，当然不敢逾越。它的布局左右对称严谨，方正划一，整个院落保持着全封闭的四合院式的方形结构。祠堂正门以中间高大的木门为中心，左右两边各有四个小门，对称排列。跨过大门进内，左右两边是一模一样的厢房，支撑屋顶的木柱也是同等的数量——这是把中国建筑的中轴对称造法运用开来。
陈家祠每个房间，都通过连廊互相连接。房间之间采用独立墙体，具有保密和防火作用。堂前有大水塘，左右都是水田，杜绝了火灾的隐患。陈氏族人对整个祠堂建筑进行了防火设计，在相邻的墙体上做了灰塑的莲花图案，有水生之物来防火的寓意。可见其祖先漂泊不定的命运，已经深深地影响了陈氏族人，让他们对任何事情都小心翼翼。门前广场有两棵与陈家祠年龄相仿的南国榕树，虽老态龙钟，但树枝虬曲苍劲，枝叶繁茂。它们与陈家祠一样经受着风雨洗礼，保佑了陈氏子孙兴旺发达，源远流长。
陈家祠曾是陈氏宗族每年春秋大祭祀的重要场所。每到祭祀时节，这里就人山人海，全省各地的陈氏族人从四面八方赶来。祭祀过后，人们各自回到自己的村子，祠堂里只留下几个看护人来守护着祖先牌位。
陈家祠建筑是砖石木混合结构用材，石是花岗岩石，砖是青水面砖，木是格楠楠木，墙体高大，建筑浑然一体，大气堂皇。从一幅旧照片中，我们可以看到当年的情景：神龛上密密麻麻排列着12510个灵牌位，每个灵牌上都刻写着名字，这正是宗族文化中的“叶落归根”。叶落归根，根就是一座祠堂。
近代书院
中国传统士人，在书院教化子弟，传播文化。由垣墙围绕的房舍，所谓“院者，取名于周垣也”，久而久之，人们就称之为书院了。书院历经千年而不衰，一直承担着教育、著述、传播儒家伦理的重任。
陈氏书院是广州陈家祠的另一个名字。陈氏族人来到岭南落地生根，非常重视教育，时刻恪守“修身齐家治国平天下”的理想。陈氏书院选择西门外建造，另一个目的就是为了毗邻广雅书院。广雅书院为光绪年间时任两广总督张之洞创办，“广者大也”“雅者正也”，是名副其实的真正书院。陈氏书院的建造者们有强烈的攀附思想，在首进大厅的两侧柱子上，镌刻着一副楹联，下联为“德邻广雅风培百粤振斯文”，可见其有意效仿广雅书院。
在陈家祠内创办学校，优势明显。其址位于广州城门之外，交通便利。其院落宽敞，内在景物整齐优雅，教学房间充足。周围都是农田，环境安静，正是学子们读书的好地方。东西各有厢房，供来省城赶考的考生暂住。考生们还会特意过来拜祭一下陈氏祖先，祈求好运。陈氏族人的推动，官员的协商，最终使这座古老建筑发挥出教育之义。
首先诞生的是陈氏实业学堂。在清末变法的浪潮中，科举制度被废除。在建立新式学校的过程中，由于缺乏校舍，很多学校都以祠庙为教室。1905年，当时的海军司令陈策等人，创办陈氏实业学堂，招收陈氏子弟学习实业。待至民国，大名鼎鼎的广东公学以陈氏书院为校址兴办而起。学校教师由中外学人共同担任，学生来自华南三省。广东公学提倡西方实用知识教育，肯定社会商业，参与社会实践活动，掀开了当时广州教育史上新的一页。
此后又有广东体育学校的进驻。该校创办于1928年，创办者经过寻查，发现位于西关的陈氏书院很适合办体育学校，于是就去游说书院的主管陈笃初先生。当时陈家祠被军队用作临时驻扎场所，在军政要人陈济棠，文化名流黄节、区声白等人的努力下，才说服军人让出书院1/3的房屋做校舍。这所学校具有强烈的政治色彩，进行军国民政治教育，实用功能较强。
到了1937年七七事变后，这里开始创办文范学校，已不仅局限于陈氏子弟了，而是面向全社会招生。日军侵略华南后，学校迫于局势而停办。抗战胜利以后，陈济棠重掌广东，于1946年在陈氏书院内开办聚贤中学，亲自担任校董事长。聚贤中学一直办学到解放后，直到朝鲜战争爆发，才于1951年停办。此后，陈氏书院成为广州行政干部学校的校址。这所学校办至1957年结束，为建国初期广州市各条战线培养了大批急需的干部。
流芳百世
无论是陈家祠还是陈氏书院，名字如何变换，它始终承担着祠堂与书院的双重角色。先辈们建造陈家祠的目的，是让陈氏流芳百世，而他们万万想不到，陈姓成为众多姓氏中普通的一员，而真正能让人们记住的却是这一古老的建筑。它历尽沧桑，可以砖瓦掉落，可以梁柱断裂，但整体骨架依然屹立不倒。
它的围栏式建筑、高大的木门、飛扬的楹联、精致的砖雕、古朴的石雕、繁复的木雕、突兀的灰塑、逼真的陶塑，无不显示出高超的民间技艺。它以民间祭祀的方式，以飞扬的神采，为历史作出了简单朴素的描绘。
今天，祠堂与书院文化已被现代生活所冷落。陈家祠里已见不到往日春秋大祭祀时的热闹场景，那袅袅上升的烟雾，虔诚的呼声都已经消失在岁月的长河中。最后一进院落正中神龛上的灵牌位早已不存，留下的只有那空洞的神龛，高大的房屋。尽管如此，每年都有来自海外的陈氏华侨到陈家祠祭拜祖先，以示自己身在异乡，永不忘记宗族的根。传统的历史文化早已贯通了岁月，渗入到整个建筑里。岁月风化的只是它那外在的肌体，却带不走它那宗族文化的灵魂。
王发志