说起“铁券”，人们可能立刻会联想到《水浒传》中的小旋风柴进，其中对他的描写就是“累代金枝玉叶，先朝凤子龙孙。丹书铁券护家门”，并说他“祖上有陈桥让位之功，先朝曾敕赐丹书铁券”。“铁券”是古代君主颁发给功臣的誓约和凭证，铁制丹书，所以也称“丹书铁券”。“铁券”始于汉初，据《汉书》记载：“天下既定，（刘邦）命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪，陆贾造《新语》。又与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙。”这时的“丹书铁券”仅是一种给予功臣的荣誉象征，并不具有“免死”的功能。到了南北朝以后，“铁券”开始被赋予了免死的功能。
到了唐朝，丹砂书写改成了金粉书写，后世的“免死金牌”便由此而来。唐末五代时期，军阀割据混战，朝廷为了笼络一些将领，大量颁发“铁券”。现存最早的“铁券”实物，就是唐乾宁四年（897年）由唐昭宗李晔颁发给镇海镇东等军节度使钱镠的，其中就说到“卿恕九死，子孙三死，或犯常刑，有司不得加责”。那么，持有了“铁券”，真的就能够免死了吗？我们不妨看看五代后唐庄宗李存勖时三位“铁券”的拥有者——枢密使郭崇韬、河中节度使朱友谦和中书令李嗣源的命运。
郭崇韬
郭崇韬是李存勖身边的亲信重臣，李存勖称帝后，被任命为兵部尚书、枢密使。在同后梁的决战中，他准确判断局势，不仅出谋划策，而且临阵指挥，身先士卒，对于击溃后梁军队、取得最终胜利发挥了决定性的作用。李存勖正是听从了他的建议，在战争的关键时刻挥师直取后梁都城汴州，一举灭了后梁。郭崇韬为灭后梁建立了首功，被任命为侍中兼枢密使，兼领镇州和冀州节度使，进封为赵国公，并“赐铁券，恕十死”。然而，郭崇韬虽然“位极人臣，权倾内外”，但因此得罪了不少人。他的政敌同李存勖身边的宦官、伶人相勾结，最终将他送上了绝路。后唐同光三年（925年），李存勖命儿子魏王李继岌为西川四面行营都统，郭崇韬为都招讨制置使，率六万大军征讨蜀国（前蜀）。李继岌虽然是名义上的统帅，但实际军事指挥权都由郭崇韬掌握。郭崇韬指挥军队很快击溃了蜀军，蜀主王衍投降，从出师到灭蜀，仅仅用了70天，可谓是大获全胜。然而，进入成都后，郭崇韬同魏王李继岌身边亲信宦官的矛盾也不断激化。这些人在皇后的支持下，假借议事之名，杀死了郭崇韬和他的两个儿子。李存勖得知后，将错就错，将郭崇韬的其余几个儿子也杀死，并抄没了他的家产。而当初颁发的那张“铁券”，根本就没能救得了郭崇韬的性命。
朱友谦原为朱温的部将，被朱温收为养子。朱温建立后梁，朱友谦被任命为河中节度使、中书令，封为冀王。郢王朱友珪谋害朱温继位，朱友谦不服，同朱友珪发生冲突。朱友谦向后梁的敌人、时为晋王的李存勖求援。李存勖派出援军，大败后梁军队。朱友谦就此归顺了李存勖，并在李存勖灭后梁的战争中，成功牵制了后梁的军队。李存勖灭后梁后，朱友谦又亲赴洛阳朝觐，李存勖大为高兴，设宴款待，对他说：“成吾大业者，公之力也”，加封他为太师、尚书令，后又赐姓名李继麟，“编入属籍，赐之‘铁券’，恕死罪。以其子令德为遂州节度使，令锡为许州节度使。一门三镇，诸子为刺史者六七人，将校剖竹者又五六人，恩宠之盛，时无与比。”
然而，朱友谦同郭崇韬一样，也得罪了宦官和伶人。这些人向朱友谦索要贿赂，开始朱友谦还尽量满足他们，可这些人欲壑难填，当朱友谦无法满足他们时，这些人就开始对朱友谦进行诬陷，说他和郭崇韬串通谋反。朱友谦亲自入朝觐见李存勖，为自己洗白。可李存勖还是听信了谗言，将他和身边的几个儿子杀死，并派使者去河中将他满门抄斩。朱友谦的妻子率宗族二百余人赴死，临刑前，她拿出“铁券”对使者说：“皇帝所赐也！”行刑时，“百口涂地，冤酷之声，行路流涕”。
李嗣源
李嗣源是晋王李克用（李存勖之父）的养子，在随李存勖征伐后梁的战斗中，屡立战功。后唐同光元年（923年），李存勖称帝，李嗣源进拜检校太傅，兼任侍中。在同后梁军队决战的关键时刻，李嗣源率军为前锋，大败后梁军队，擒杀骁将王彦章，攻克汴州，迎接李存勖入城。李存勖拉着李嗣源的衣服说：“吾有天下，卿父子之功也，天下与尔共之”，并加封李嗣源为中书令。次年李存勖在南郊祭天，赐李嗣源“铁券”，进位为太尉。
后唐形势
李嗣源率军镇守北方，击败契丹，但李存勖对他的猜忌却不断加深。特别是郭崇韬和朱友谦被杀后，李存勖专门派诸军马步都虞侯朱守殷去监视李嗣源，但朱守殷却私下警告李嗣源说：“德业振主者身危，功盖天下者不赏，公可谓振主矣，宜自图之，无与祸会。”后唐同光四年（926年），魏博戍卒发生叛乱，李存勖命李嗣源率军平叛，但军队发生哗变，拥立李嗣源为帝，回师攻入洛阳，李存勖被乱军杀死。李嗣源躲过一死，登基做了皇帝。如果不是发生兵变，李嗣源的结局可能同郭崇韬和朱友谦一样。郭崇韬、朱友谦和李嗣源为后唐建立下了盖世功劳，但郭崇韬和朱友谦都以莫须有的罪名被杀，所谓的“铁券”也并没有能够让他们“免死”。李嗣源做了皇帝后，曾专门就此问翰林学士赵凤：“帝王赐人铁券，何也？”赵凤说：“与之立誓，令其子孙长享爵禄耳。”李嗣源说：“先朝受此赐者止三人，（郭）崇韬、（李）继麟（即朱友谦）寻皆族灭，朕得脱如毫厘耳。”说完长久叹息。由此可见，所谓“免死铁券”不过是一种权术，在专制君主的绝对权力面前，一切法律特权都是虚幻的。
