激荡四百年：安边靖国拓跋弘亲上阵，文治武功两手都不放松
退位后，拓跋弘将更多精力用在了对外用兵上，有意和冯太后保持距离。泰豫元年（公元472年）正月，太阳蛮酋长桓诞率领沔水以北、滍水、叶县以南共计八万余帐落投降北魏。桓诞，本是边荒流民，自称是桓玄之子，以智慧和谋略受到各蛮族部落的推崇。北魏以桓诞为征南将军、东荆州刺史、襄阳王，然后派起部郎韦珍与他一起安抚慰问新民，处理各种事务，安排得都很妥当。二月，柔然再次南下侵犯北魏，拓跋弘派出将领迎战，柔然撤退。不久，东部敕勒叛变，投奔柔然，拓跋弘亲自率军追击，追到石碛，没有追上，无奈回师。七月，柔然部落酋长无卢真率领骑兵三万人攻击北魏的敦煌，镇将尉多侯将其击退。无卢真又侵犯晋昌，被守将薛奴所击退。十一月，拓跋弘亲自率军讨伐，准备北渡沙漠，柔然避而不战，向北逃走数千里，拓跋弘再次无功而返。除了亲自讨伐柔然，拓跋弘对民生也非常关注，推出了一系列善政。这一年，北魏有关部门奏报称：全国寺庙共一千零七十五所，每年祭祀用牲畜七万五千五百头，耗费太大，请予以限制。拓跋弘为此下诏道：“从今以后，除了祭祀天地、宗庙、社稷，其它场合一律不准用牲畜，只用酒和肉干就可以了。”元徽元年（公元473年）二月初六，拓跋弘诏命各太守、县令都要鼓励农事，郡县之中，贫富应该互相帮助，家里有两头牛的，应借给没有牛的人一头。如果不遵守诏书，全家人终身不能做官。二月二十七，拓跋弘又下诏道：“县令如能平定一县的盗匪，准许他管辖两个县，发双份俸禄；如能平定两个县的盗匪，准许他兼管三个县，三年后升为郡守；太守如能平定两郡或三郡，也照此办理，三年后升为刺史。”这些措施的推行，有力的增强了北魏的国力和治安水平，对于长治久安有着不可估量的作用，北魏也越来越像一个传统的中原王朝。是年春，吐谷浑王拾寅入寇北魏的浇河。四月初二，北魏以司空长孙观为大都督，发兵讨伐。八月，长孙观进入吐谷浑境内，强行收割成熟的庄稼。拾寅窘迫之下向北魏请求投降，还派儿子慕容斤前往北魏充当人质。十月，趁着刘宋主少国疑，拓跋弘准备大举南征，下令全国百姓十丁抽一入伍，每户征收五十石粮食，作为军粮储备。这时，武都氐族部落谋反，攻打仇池，拓跋弘令长孙观回师讨伐。不久，武都王杨僧嗣在葭芦去世，堂弟杨文度自立为武兴王，派使者向北魏投降，北魏以杨文度为武兴镇将。枋头镇将薛虎子先前因冒犯冯太后，被贬为看门禁卫。如今，山东出现大饥荒，盗贼竞相涌现。为此，相州人孙诲等五百人联名上疏，陈述薛虎子在任时境内一片清平，请求重新起用薛虎子。于是，拓跋弘再次任命薛虎子为枋头镇将，薛虎子当天即行上任。不久，山东几州的盗贼纷纷归降平息。然而，山东安宁了，拓跋弘和冯太后的矛盾却因此而加剧。这一年，北魏十一个州镇水旱成灾，相州百姓两千八百余人饿死。水灾之后，妖人趁机作乱，一个名叫刘举的人聚结部众，自称皇帝。齐州刺史、武昌王拓跋平原前往平叛，杀了刘举。由于这一连串的天灾人祸，拓跋弘南征刘宋的计划就此搁浅。元徽二年（公元474年）六月十六，拓跋弘下诏曰：“卑劣小民，凶恶暴戾，从不顾及亲属，一人作恶，祸及全家。朕为百姓父母，深感怜悯哀痛。从今以后，除非是谋反、大逆、外叛，其它犯罪只惩罚一人。”撤销灭门、灭房的诛戮。拓跋弘虽然退位了，但依然勤于为治，赏罚严明，对州郡长官的挑选十分慎重，提拔廉吏，罢黜贪官。从前，各部门有疑难困惑之事，大多当面奏报，听候皇帝裁决，然后再口头转达皇帝的决定，有时会歪曲或假传圣旨。拓跋弘规定，无论案件大小，都要根据法律判断，不可动辄作为疑难上疏请示。合于法律的，朝廷会批准，违背法律的，朝廷会批驳，都是用手诏直接发出。从此以后，诉讼案件，都能办得认真而周密。拓跋弘尤其重视刑事判决，凡是死罪，很多都下令复审，有些囚犯在监狱中关押好几年都没有定案。对此，群臣颇有意见，拓跋弘道：“将犯人长久羁押，当然不是好办法，但不是比草率乱杀要好吗？人在监狱中受到痛苦，就会全心向善，所以聪明的人把监狱当作磨炼的场所。朕故意使犯人多受一点苦楚，是希望他们悔过自新，然后再对他们施以宽恕！”自此，罪犯虽然囚禁的时间较长，但给他们的处罚大多能够恰当。拓跋弘还认为大赦会鼓励犯罪，所以他亲政后，不再实行大赦。尚书为此奏称：“敦煌地方偏远，夹在西方、北方两大强寇之间，恐怕不能自保。不如放弃敦煌，把全部百姓迁到凉州。”文武官员一致赞成此议，只有给事中韩秀反对，他认为：“敦煌设置城池已久，虽然逼近强寇，但百姓对战事已习以为常，即使有几个小贼也翻不起大浪，按照平常的驻防，足以自保。而且，敦煌的位置非常重要，可隔断西方、北方二敌的接触。如果把当地百姓强行迁到凉州，不但丧失国土，布防、巡逻也将变得十分困难，两个强敌一定有联盟、侵略的野心。凉州若乱，关中百姓也就无法安居乐业。如果有人因安土重迁而招引外寇，里应外合，势必成为大祸，不可不深思熟虑。”当拓跋弘为了国事尽心尽力，并处理得日益娴熟之时，冯太后却愈发不安，一场针对拓跋弘的阴谋在悄悄拉开帷幕。
