此诗题多写闺怨诗，大诗人率先革新，写下一首气壮山河的作品
在新、旧《唐书》的《高适传》中，出现了一处明显的错误，那就是明明白白记载高适“年五十始为诗，即工，以气质自高”。这个说法，《唐才子传》也加以引用，实在令人匪夷所思。因为有足够的证据证明，高适很年轻的时候，就已经以才闻名，并作出了许多千古传唱的作品，比如这首《燕歌行》：
男儿本自重横行，天子非常赐颜色。
摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间。
校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。
山川萧条极边土，胡骑凭陵杂风雨。
战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。
大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀。
身当恩遇常轻敌，力尽关山未解围。
铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。
少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。
边庭飘飖那可度，绝域苍茫更何有。
杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。
相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋。
君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军。
在这首诗之前，高适还写了一个序，明确指出：开元二十六年，客有从御史大夫张公出塞而还者;作《燕歌行》以示适，感征戍之事，因而和焉。这句话的意思是，在开元二十六年，有人从御史大夫张守珪的军营前线返回，写下了一首《燕歌行》给他看。高适感叹边疆征战之苦，因此也做了这首《燕歌行》唱和。此时，高适三十五岁。
这是一首七言古诗，可以分为四个部分。前面八句为第一部分，都是描写的出征盛况。其中前四句，是交待背景，那就是东北战事起，天子特赐体面的荣耀，让将军出征，这样的排场，让将军的声望达到顶点，但也令人产生了骄傲之气，为后来的不利战局埋下了伏笔。后面四句是出征时旌旗遮天蔽日，盛况空前，大军浩浩荡荡，看起来无人可挡，这为下文的狼狈场景形成反衬。
第九至十六句是第二部分，这是直接描述沙场战斗的经历。其中前四句，又是说开战之初，敌人来势汹汹，将骄傲的唐军打得打败，伤亡惨重。后面四句中，唐军已经因为寡不敌众，面临无法挽回的失利局面。
第三部分是囊括了第十七句到第二十四句，诗人话锋一转，从战场的激励状况，写回到征人。这里使用的侧面描写，以战争的残酷性和主帅的轻敌，给家中的妇女带来了伤痛，让无数英雄儿女再也没有重逢之日。诗人以极为伤感的笔触，为全诗布置了悲情的语调。
最后四句是第四部分，前两句是写唐军战士们浴血奋战，自知生还的希望渺茫，便已经做好了为国尽忠的打算。后两句诗人则大发感慨，不仅是对士兵们寄予了同情，更是以怀念李将军为由，讽刺“一将无能,累死三军”的现实。
《燕歌行》是属于汉乐府的旧题，曹丕曾经以此做过两首诗，并且都是描述了女子思念远方做客的丈夫，由此也使得这个诗题成为了闺怨诗的代表。高适虽然在本诗中，提到了思妇，但主旨还是描述了沙场的战争，因此完全脱离了旧题的含义，开创了以《燕歌行》写军旅生活的新篇章。
高适作此诗时，年仅三十五岁，而考证高适的编年诗，最早一首应该是十九岁时所写的《送郑侍御谪闽中》。真不知道新旧《唐书》认定他是五十岁开始作诗，有什么根据。