他是战国初期名将，著有《吴子兵法》，与孙子被人们合称“孙吴”

吴起（公元前440年—前381年），本来是卫国（今河南省濮阳市）人，不过他后来前往鲁国（今山东省曲阜市）担任官职。而吴起的妻子是齐国（今山东省淄博市东临淄区）人。

鲁国想对齐国发动战争，由于大将吴起的妻子是齐国人，所以鲁国国君就担心吴起能不能效忠于鲁国。为了表忠心，吴起居然把自己的妻子给杀掉了！然后带领军队把齐国击败了！

有人向鲁国国君挑拨说：“吴起从前跟曾参上学，娘亲逝世，他不奔丧，曾参认为他不孝，于是跟他断绝了联系。现在他又把妻子害死，这种人残忍无耻。而且我们鲁国是个小国，一旦传开来说我们鲁国有力量击败强敌，恐怕其他各国会联合起来抵制我们，让我们吃不了兜着走。”

吴起听闻鲁国上下都在议论他，恐怕被杀，他听说魏文侯魏斯贤明，就投奔了魏国。魏文侯征询身边智谋李克的意见，李克说：“吴起这个人既贪财又好色，可是如果论率军作战，那么即使是田穰（读rang二声）苴（读ju一声）也不如他。”（田穰苴，齐国名将）

魏文侯任命吴起担任大将，攻打秦国，占领了秦国五个城市。

吴起虽然虽然身为大将，可是却和最卑微的士兵同甘共苦，穿一样的衣服、吃一样的食物，睡觉时和士兵一起睡在地上，不单独自己铺床；行军时也是步行，绝不骑马；亲自背着干粮，减轻其他士兵负担。特别值得一提的是，士兵中有害疽疮的，吴起亲自用口为他浓。士兵的娘亲听到这件事，痛哭失声。人们说：“你儿子不过一个无名小卒，大将军给你儿子吸脓，你还有什么可哭的？”娘亲说：“当年，吴起曾为孩子的爹吸过脓疮，孩子的爹奋勇杀敌，战死沙场。而今吴起又吸孩子的脓疮，不知道孩子将死在何所，怎不哀伤？”

公元前387年左右，吴起因遭受谗言，离开魏国，向南来到楚国。一年后楚悼王命吴起担任令尹。担任令尹后吴起在楚国国内进行了大刀阔斧的改革。具体措施有：制定法律并公之于众、淘汰多余的官员，削减官吏俸禄、纠正官场不良风气等。经过吴起变法后楚国国力日益强大，但是吴起的变法触犯了楚国贵族的利益，遭到他们的怨恨，这也为吴起埋下了杀身之祸。公元前381年楚悼王去世，吴起到治丧的处所，被楚国贵族们用箭射伤，吴起拔出箭逃到楚悼王停尸的地方，将箭插在楚悼王的尸体上，大喊：“群臣叛乱，谋害我王。”贵族在射杀吴起的同时也射中了楚悼王的尸体。按照楚国法律的规定，“丽兵于王尸者”，将被诛灭三族。新即位的楚肃王根据此规定，命令尹把射杀吴起时射中楚悼王尸体的人全部处死，受牵连被灭族的有七十多家。《吕氏春秋·贵卒》的作者认为：“吴起之智可谓捷矣。”吴起在命悬一线的时候，还用他的一条命换取了70多家的性命，可见吴起多么的有急智。

最终吴起的尸身也被处以车裂肢解之刑。吴起死后，他在楚国的变法宣告失败。

此外吴起著作有《吴子兵法》，传于世，与兵圣孙武并称“孙吴”。