输在起跑线：中国发育迟缓儿童数量全球第二

儿童是国家的未来，但是根据联合国儿童基金会的数据，2008年中国仍然有1268.5万五岁以下中国儿童发育迟缓，仅次于印度，位列全球第二。从绝对数量上看，数字非常高，不过从比例（15%）上看，在发展中国家尚属中等偏上。在这一榜单上，印度以6078.8万的绝对优势独占鳌头。从历史来看，中国的儿童发育迟缓人数近年来已经出现明显下降，在1995年前，中国儿童发育迟缓的比例超过30%。需要指出的是，WHO儿童成长标准（WHO Children Growth Standard）和NCHS参考人口（NCHS Reference Population）是不同测算方式，二者结果或有出入。

贫血也是中国儿童的另一大隐忧，尤其是在中西部。据斯坦福大学的“农村教育行动项目”（Rural Education Action Program）的数据，中国西部省份八到十二岁儿童贫血率很高，其中青海甚至有超过一半的儿童贫血，贵州儿童贫血率33.1%、陕西31.6%、甘肃31.2%、宁夏25.4%、四川24.8%。

发育迟缓、体重不足、贫血等现象盛行说明中国儿童营养不良情况比较严重，尤其是在农村地区。“农村教育行动项目”的主任Scott Rozelle接受《经济学人》采访时说，在中国贫困的农村地区，“大约有50%的儿童营养不良。”这不仅与贫困有关，也与观念和知识有关。该项目对农村的一项调查发现，相比于养孩子，农村父母更擅长养猪，71%的农村母亲知道猪需要微量营养元素，但只有20%的母亲知道儿童也需要微量营养元素。

此前，中国政府对儿童（尤其是农村儿童）的投入甚少，2011年起，投入160亿人民币致力于提高农村儿童的营养。但据估算，有一半的学校为儿童提供的午餐不达标。这与地方政府不愿意配合关系很大。