《汉书·艺文志》是中国文献目录的第一座里程碑。汉志把天下之图书分为七略：辑略，六艺略，诸子略，诗赋略，兵书略，术数略，方技略。其中辑略是一个总说，不能算一类，也就是把图书分为六大类；每一类下面又有隶属的小类。这样，第一个文化的版图就建构起来了。
这个版图里面，六艺是最核心的，启示人们读书要从六艺开始，以六艺为圭臬；诸子是从六艺里面派生出来的，称之为九流十家；兵书，术数，方技三大类在当时已是显学。七略已经奠定了中华文化学术的格局，所以，时人有言：不通《汉书·艺文志》，不可以读天下书，《艺文志》者，学问之眉目，著述之门户也。《隋书.经籍志》是中国文献目录的第二座里程碑。距离《汉书·艺文志》已经过了五百多年，对文化重新作了一次大的整理，这样，第二个文化的版图就建构起来了。
这个分类，最重要的变革是出现了四部分类法。道佛两家，自成一类，这就是四部两家分类。从此一千多年，这个图书系统基本没有大的变化。后来的正史中都有《艺文志》，如《旧唐书·艺文志》、《新唐书·艺文志》、《宋史·艺文志》、《明史·艺文志》、《清史稿·艺文志》。综括了一个朝代的思想文化学术。《四库全书总目》是中国文献目录的第三座里程碑。可谓是文献目录学的集大成，这样，第三个文化的版图就建构起来了。
提到《四库全书总目提要》，就要提一提《四库全书》。《四库全书》缘起于清代乾隆初年，学者周永年提出“儒藏说”，主张把儒家著作集中在一起，此建议一经提出，就成为当时朝野之共识。《四库全书》共收录古籍3503种、79337卷。是一项特大的文化工程，是中华文化史的一件盛事。在功德无量的同时，也必须承认，在编纂的同时，大兴文字狱，禁毁图书3100多种。《四库全书》的命运极为坎坷，极为传奇，开始缮写七部，分藏文华殿文渊阁，圆明园文源阁，盛京文溯阁，热河文津阁，扬州文汇阁，镇江文宗阁，杭州文澜阁；可是在不到二百年年间，竟然毁掉了一半。呜呼，一些中国人呕心沥血创造了这些文化，然后被另外一些中国人把它轻易毁掉，毁掉了之后再呕心沥血地重新创造；这个过程，从秦始皇焚书，西汉末王莽之乱，东汉末董卓之乱，西晋末八王之乱，南北朝侯景之乱，唐代安史之乱，宋代靖康之难，明代李自成起义，太平天国起义，火烧圆明园，庚子事变，日本侵华战争，文化大革命，愈演愈烈。经常想想这些文化的浩劫，也许可以升起一份对文化的难遭难遇，倍感珍惜之心。《四库全书总目提要》是中国文献目录的集大成，我们就来展示一下文献目录的全景。全部书籍首先分为四大部，即经、史、子、集，故名四库。这是第一级目录。经、史、子、集的开头都有一篇总序；比如经部一开始就是一篇经部总序，对中国经学思想学术史，作了一次高屋建瓴地梳理和介绍，出自纪晓岚之手笔，言简意赅，信息极为丰富。每一“部”下面再分成若干“类”，共计44类。这是第二级目录。比如经书分成易类、书类、诗类、礼类、春秋类等十个大类。每一类前面都有一段精辟的概述。这44类就好像44门学问的思想学术史，总和起来，就是一部中国学术简史。一些比较大的类里面再分出属来，比如礼类又分周礼、仪礼、礼记、三礼总义、通礼、杂礼书6属。全书共计66属，这是第三级目录。“属”下面就进入具体的书籍，每一本书籍不是只罗列一个书名而已，而要对书的作者、版本、内容、流变，作一个精炼地梳理介绍；不过寥寥几百字，但都是古人读书的心得体会，和古人神交，趣味盎然。
经过这样一个系统地分类，中华文化典籍尽管卷帙浩繁，但都纳入一个有机的大系统；其源流本末，来龙去脉，上下前后，都变得有条有理，繁而不乱，一目了然。一旦摸清楚这个大系统、大纲目，就知道了中华文化的大根大本，知道了中华文化的大典籍、大人物、大精神；一言以蔽之，掌握了中华文化的大体，具备了中华文化的通识，成为中华文化的通人。通人不是什么书都读，什么知识都知道，皓首穷经，一天到晚都在读书，而是有一个格局、视野、眼光。“胸中有了丘壑”，再面对海量的书籍信息，可以准确地定位，判断其价值，把握其精髓，行云流水，天马行空，这才是一个通人的气派。而且，这个通人并不是多么高不可攀，因为文献目录这门学问并不难，中人以上都可把握，但受用却是终生无尽。当然，文献目录只是提供了一个大的文化版图之后，提高了吸取信息的效率，终究不能替代读书；就好像拿到一张长安的地图，不代表亲到长安。正如金人元好问有诗云：
隋唐以后的文献目录，都遵循经史子集四部分类法。经、史、子、集这四个字一字千钧，懂得了这四个字的深刻内涵，中华文化的学问也就大体上明白了。
那么，何谓经、史、子、集？
所谓经书，就是“道之体”，特指把那个天地人生的“大道”揭示得最圆融最中正最永恒的典籍；经书是天下之公理，可以永垂万世而不朽，放之四海而皆准。
《四库全书总目·经部总叙》曰：经禀圣裁，垂型万世，删定之旨，如日中天，无所容其赞述。
所谓史书，就是“道之用”，即通过具体的人事物来表现“大道”。类似于今天的历史学科。
所谓子书，就是“道之端”，即是对“大道”某一个方面揭示得特别深刻，可以自成一家，但在其他方面可能就没有顾及到，甚至还可能有偏差谬误之处，还没有达到最圆融最中道的境界。类似于今天的哲学学科。
所谓集书，就是“道之华”，即是侧重用美善的方式来表现“大道”。类似于今天的中文学科。
经史子集的关系：
首先，经史子集这四个字不是孤立的并列关系，不是机械的排列组合，而是一个文化的生命体；这个完整的生命体，是四位一体基础上的一分为四。也就是说，经史子集不是分科，四个都要学，四个都学才能会通。会通了之后，再进入具体的技术层面，才开始专业分工。如果没有这个会通，上来就学问分家，互不相通，就等于破碎大道，肢解生命，搞成了死板僵硬的学问。
其次，这一体中的四位，等级分量不同，有轻重缓急大小之别，不可等量齐观，平等并重。所谓是“中国之书，总以四部。四部之学，经史为大”；维持着一个“尊经、广史、狭子、卑集”的格局。所以，弘扬中华文化，重点是复兴经学和史学，其次才是子学和集学。
综上所述，笔者以四部传统为基础，结合时代的新要求，把中华文化的学统规划为七大板块：
一、文字开基。二、童蒙养正。三、儒经道统。四、历史经验。五、子集悠游。六、道家逍遥。七、佛教解脱。
前面两个字是内容，后面两个字是宗旨。比如“童蒙之学”，其目的是养成健康理性正当之人格。
这七个板块的安排，不是某个权威的发明，也不是某个强权的规定，而是千百年来的中国读书人反复思考，反复实践，总结出来的，是一个自然形成的历史的传统，是合乎人性，合乎人心的一个结构和顺序。
按照这个次第去学习，循序渐进、按部就班、稳扎稳打、首尾相接、前后呼应，心里的感觉是井然有序、从容不迫、稳当踏实、不急不火、事半功倍。
这就好比按照最佳路线登山，拾阶而上，无限风光，次第展开。这时才知道中国历史上产生那么多文化精英，那么多大通家，除了必要的天赋，就是取法乎上。反之，我辈学子今天东打西撞，劳而无功，终无所得，就是不得其法；因此，学习国学，最明智的还是先回到这个次第，跟着传统亦步亦趋，然后再天马行空，也只有跟着传统走过之后，才可能在未来纵横驰骋。
特别说明：文章经张之锋先生授权，转载自“乐学人文通识课堂”。
