小卫星难上天，这个锅该不该火箭来背？
2016年，发射失败和其他延误导致50kg以下小卫星的发射数量减少，这是连续第二年出现下降。（数据来源︰NASA）
据Spacenews报道，根据一项新的预测，“小卫星寻求发射机会难”的现状不仅减少了去年此类航天器的发射，同时也抑制了对它的长期需求。
这一下降的主要原因是发射。近年来，由火箭发射事故和其他原因造成的发射延误导致近两年小卫星的发射数量减少。自2014年发射158颗小卫星达到峰值后，数据开始下滑，2015年131颗，2016年101颗。
尽管2017年1-50kg小卫星的发射计划达到182颗，似乎可以期待市场回暖。但考虑到发射服务提供商和卫星运营商的长期延误，SpaceWorks公司在其报告中表示，小卫星发射需求的远期增长率预计仍比前几年放缓。
Bill Doncaster是SpaceWorks的高级系统工程师以及该项研究的主要发起人，他在声明中表示，"尽管发射延迟问题对2016年的小卫星市场造成强烈冲击，但这一年也诞生了微纳卫星的多星搭载发射纪录 "，"然而，运载火箭的供不应求仍会增加小卫星运营商发射日程的不确定性，并限制小卫星数量的短期增长"。
一些小卫星行业人士寄希望于新一代专用小型运载火箭的面世，能结束卫星运营商对搭载发射的依赖。包括火箭实验室（Rocket Lab，新西兰的一家火箭创业公司）、向量空间（Vector Space，由SpaceX早期联合创始人吉姆·坎特雷尔创立）和维珍银河在内的几家公司计划今年首次尝试发射此类运载火箭。
即使发射成功，也不能立即解决小卫星的发射瓶颈。"小型运载火箭提供商会改善这一点，但我们预计，要达到他们自己承诺的高发射次数的目标，还需要时间。" Doncaster在采访中说。
当然，还有一些其他因素影响了本年度的预测结果。例如，一些规划中的小卫星系统已经大规模增加，超出了报告预测的1-50kg的范畴。他说，包括一些计划发射的宽带通信卫星，其重量可能远超50kg。
另一个影响小卫星市场远期增长的因素是，目前正在开发的遥感卫星星座，几年内将进入“维持保障”模式，不再需要频繁发射卫星。报告提供的数据显示，最近几年是遥感卫星星座发射的高峰期，与2009-2016年遥感卫星占卫星发射总数的43%相比，2017-2019年，计划发射的小卫星中有64%用于遥感。
但，在未来几个月的两次发射预计可以帮助小卫星行业恢复增长。印度极地卫星运载火箭，预计在2 月发射，它将运载103枚卫星，几乎所有的卫星都不超过 50 公斤。这项任务如果成功，将创下运载火箭单次发射最多卫星的纪录。
同样值得期待的，还有太空飞行公司的“SHERPA”太空拖船任务，该任务将于今年由猎鹰9号火箭发射，计划将近90颗小卫星送入太空。“SHERPA”原计划于2016年年底发射，却因当年9月1日猎鹰9号火箭在静态点火测试时发生爆炸，导致火箭停飞而推迟。
作者：Jeff Foust
翻译：娟子