一件银盒的历史与美学
一九六八年，英国大英博物馆入藏一件中国宋代银盒，为沃尔特·赛奇威克夫人遗赠。银盒为圆形，由盒盖与盒身两部分组成，以子母口相扣合。直径21.5厘米，高度不详。这件银器目前被称作“银盒”。中英两国学者都曾对银盒盖面中央图像进行过描述与推测，而对其所蕴含的丰富内容和故事情节的诠释，还有进一步拓展的空间。
大英博物馆藏宋代银镜盒
银盒的功能与定名
银盒为漆木胎，包裹一层薄银片。盒原有若干层，仅存盒盖与其中一层。从外部形态看，银盒是扁圆形的，另有两件器形与其相似的镜盒可以作为参考。南京博物院藏北宋磁州窑白地黑花莲纹瓷镜盒，在盒盖中心的三道弦纹圈内、双如意形钮两侧，分别写有“镜”“盒”两字，直接将瓷盒的功能标注于器表之上，其腹部饰以一周缠枝草叶纹。
南京博物院藏北宋磁州窑瓷镜盒
一九九〇年，在福建省福州市茶园山中心小学操场发掘出南宋许峻夫妻合葬墓。左室为南宋淳祐十年（一二五〇）许峻妻子陈氏之墓。墓室中部出土一件鎏金银镜盒，为六出棱边形，子母口，器形扁平。通体鎏金，盖面中部为呈顺时针方向旋转、略微凸起的双凤纹，周饰花卉纹，腹部饰以两周缠枝草叶纹。口径13.7厘米，高5.9厘米。盒内盛放一面六出棱边形铜镜。
南宋陈氏墓鎏金银镜盒
上述两例镜盒，或于盖上标出器名，或内放铜镜，功能十分明确。器形扁圆，分为盒盖、盒身，盖体中央装饰植物或动物纹饰，腹部饰以缠枝草叶纹。大英银盒形制与其近似，已具备了盛放镜子的基本条件。盖面饰以多种植物纹饰，腹部亦装饰缠枝草叶纹，与镜盒有较高的相似度。
大英博物馆藏银镜盒内部结构
同时，大英银盒的内部结构值得重视。盒中有一个隔板，将银盒的内部空间划分为上下两个部分。这一内设隔层的独特结构，与河南偃师杏园唐代李景由墓漆木匣、江苏常州半月岛南唐墓漆镜盒相仿。唐代开元二十六年（七三八）李景由墓所出方匣，内部上层加一木屉，放置大木梳及金钗饰物，下层有鎏金铜镜、鎏金银盒、小银碗及圆形漆粉盒等（中国社会科学院考古研究所：《偃师杏园唐墓》）。一九八五年，在江苏省常州市半月岛附近发掘一座五代十国时期南唐墓，出土漆镜盒两件，形制相同，纹饰略异。其中，一号镜盒较为完整，平面呈方形圆角，内外髹黑漆，盛有一面“长命富贵”铭文镜。盒中放置隔板，中部嵌有毛雕团花纹铜片，团花中央开一圆孔。镜盒边长21—22厘米，高8.5厘米。
常州半月岛南唐墓出土漆镜盒
还有一个需要关注的细微之处，就是大英银盒隔板中央有一个圆孔，它不是临时穿凿的，而是在设计之初有意预留的。银盒的功能决定了自身的结构。这个圆孔应该是为了便于放置铜镜，将镜背的圆形镜钮固定于孔中。旁证材料有江苏常州半月岛南唐墓出土一号漆镜盒、日本奈良正仓院藏山水八卦镜高丽锦镜盒。日本这件镜盒形制虽为八角，却已接近圆形，由盒盖、盒身两部分组成，盒身底部平整，中央有一个圆孔。
日本奈良正仓院藏镜盒
通过对不同时期镜盒、镜匣内部结构的剖析，可以对大英银盒的功能做一合理推测：隔板上层平放铜镜，镜面朝上，镜背向下，镜钮自然放入银盒隔板中央的圆孔内。下层置以梳妆需要的其他用具，如梳子、粉盒或饰品等。正是因为此为一件在器具内部放置铜镜的银镜盒，才会在其外部盒盖最为显著的位置上刻画临镜写真图，从而达到内容与形式的完美统一。经过一系列的考证，初步判定大英银盒应是盛放镜子的镜盒。至于是称为“镜盒”，还是名为“镜奁”，这个定名问题也有讨论的必要。
银镜奁的相对年代
关于这件银镜奁的年代，一般观点只是笼统地说“宋代”，到底是北宋还是南宋？未见有人细究。
大英银镜奁盖顶隆起，顶平，盖顶纹饰由内向外分为三个层次。内层位于盖顶中部，为主体纹饰。有一面积较大的菱形开光，每边由七条较宽的弧线连接而成，内侧以细弧线勾边，中间是一幅构图严谨、刻画细腻的人物故事画。中层见于菱形开光四面，满饰牡丹、菊花等缠枝花卉纹，这是北宋瓷器上常用的装饰手法。外层以一周弦纹圈与中层纹饰相隔，位于盖顶边缘，饰一周缠枝草叶纹。盖顶边缘与斜面相接，斜面上以婴戏纹与缠枝牡丹纹相间装饰。斜面外展，与饰以缠枝草叶纹的盖侧面相连，形成一周突棱。盖身直壁，亦饰有一周缠枝草叶纹。奁盖顶与斜面交接处器表略有残损，后经修补。
根据器表纹饰的特点、风格来看，此器的相对年代应该是北宋晚期。主要有以下佐证材料：
其一，一九七六年，河南省济源县勋掌村出土一件北宋三彩枕，枕面为三连弧双线框菱形开光，其内绘以听琴图，枕面除中部开光及左右四幅圆形画面之外，空白处均饰以缠枝草叶纹。大英银奁则是盖面中央为七连弧双线框菱形开光，内绘一幅人物故事画。盖面边缘一周，奁盖、奁身侧面各装饰一周缠枝草叶纹。在装饰手法上，两者有相似之处。
济源勋掌村出土三彩听琴图枕枕面
其二，北宋石棺盖上雕刻的纹饰，与大英银镜奁盖斜面以婴戏纹与缠枝牡丹纹相间装饰的手法接近。婴戏纹为北宋时期常见的一种纹饰，这种装饰题材在南北瓷窑烧造的瓷器上均能见到。河南济源勋掌村出土宋三彩枕面上的四组婴戏图像，即是例证。需要强调的是一条关于婴戏纹的纪年材料。一九六四年，在河南省孟津县张盘村发现一具北宋崇宁五年（一一〇六）洛阳张君石棺，棺盖上雕刻缠枝牡丹纹，硕大的花朵之间饰以攀枝童子与骑兽童子，姿态各异。以童子与牡丹纹相间交错作为纹样的装饰手法，亦见于大英银镜奁盖斜面上。
其三，北宋瓷枕、方砖上的缠枝草叶纹与大英银镜奁上的纹饰风格近似。缠枝草叶纹，亦称卷草纹、蔓草纹。缠枝纹始见于战国，发展于两汉、南北朝，盛行于唐宋，承袭于元明清。大英银镜奁盖、奁身上共计有三周缠枝草叶纹作为边饰，以波线、圆涡线、凸点纹组合成二方连续的横向装饰带。