秦穆公得知夫人伯姬的陪嫁仆人百里奚有经世...

秦穆公得知夫人伯姬的陪嫁仆人百里奚有经世之才，现今沦落在楚国牧马，想以重金赎回。大夫公孙枝急忙制止：“万万不可！如果您这样做了，是得不到百里奚的！”秦穆公急问缘由。公孙枝随后的一番话，说得秦穆公恍然大悟，之后他更是按照公孙枝的说法，如愿把百里奚迎回了秦国。

百里奚本是虞国人，因为家境贫寒，三十多岁才娶妻。因为饱读诗书他想外出求官，却又不忍撇下娇妻幼子。妻子跟他说大丈夫志在四方，尽管放心走，我们母子能够照顾好自己。

百里奚先来到齐国，诸事不顺，流落到街头要饭。此时的百里奚已到四十不惑的年龄了。

有个叫蹇叔的贤人，看到百里奚的样貌后说他绝对不是乞讨之人。他叫把百里奚带回自己家中吃饭，其间俩人就天下之事一番交流，百里奚侃侃而谈，而蹇叔也是当地有名的贤人，惺惺相惜的俩人结为兄弟。

当时齐国齐襄公被杀，公子无知被立为新君，正贴榜招贤纳士。百里奚想去相投，蹇叔说不可，齐国现在大乱，必定会有其他公子杀了无知想成为新君。你可千万别趟这趟浑水。百里奚只得打消仕齐的念头

因蹇叔家也不宽裕，百里奚只得为村中富户放牛为生。后听说，周朝的王子颓特别喜欢牛，养牛养的好的人会得到重用。百里奚随后又游历至周国给王子颓养牛。他常以养牛之法，谈论天下，颇得王子颓的赏识，想要把百里奚用作家臣。

恰好这时蹇叔来到这，说王子颓志大才疏，他身边用的都是奸佞小人，恐有不法之事，还是离开他比较好。百里奚听从了蹇叔的建议，离开了王子颓。

因离家已久，百里奚想回虞国看望自己的妻儿。但妻儿却不知已沦落何方！

蹇叔把他举荐给了自己的好友宫之奇，当时虞国著名的贤臣。宫之奇爱百里奚之才，又把他推荐给了虞国国君，百里奚得以在虞国担任中大夫。

百里奚憧憬着好日子的到来，但蹇叔又给他泼了一盆冷水。他说，虞君是个贪婪的小人且刚愎自用，终究成不了大气候。

百里奚说，老兄，我都已经穷怕了，就像鱼儿被弃于陆地上，总要先找瓢水先润润吧？先顾了眼前吧，以后的事情以后再说吧。

蹇叔明白百里奚的处境，也理解他的做法，他告诉百里奚以后如果要找他，可到宋国的鹿鸣村去。

蹇叔的眼光真够毒辣，看人一看一个准。不久后，晋国在大夫的荀息的建议下，送给虞国国君两件稀世珍宝屈产的宝马和垂棘的璧玉想假道伐虢。

宫之奇劝说虞国国君，晋国狼子野心，想要吞噬同姓之国，所谓“唇亡齿寒”，打下虢国，虞国还能有什么好下场？

奈何虞公听不见忠直之言，以为即使失了虢国这个小弟而傍上晋国这个大哥，怎么着都划算。况且眼下还有晋献公送来的重宝。他喝斥宫之奇少管闲事。

宫之奇还想进谏，百里奚私下里悄悄拉了下他的衣角，示意他啥也别说了。事后，宫之奇问：你不跟着我劝说国君，还不让我多言？这是何故？

百里奚说，遇上昏君，强谏是没有用的。您难道不知道桀杀龙逢，纣杀比干的事了吗？说多了就会有大祸了。

宫之奇如梦方醒，要与百里奚一同逃往他国。百里奚有自己的原则，明知虞国国将不国，他不走。

晋国在假道代虢之后，转身就将虞国灭了，虞公心心念的重宝当然也归回晋国，晋侯只是将虞国当作一个外仓，把他的宝贝暂存在这几天罢了。

百里奚与虞侯一起成了晋国的俘虏。后来秦穆公向晋侯求婚，晋侯把女儿伯姬嫁给了秦穆公，百里奚被作为陪嫁的奴隶，一同被送往秦国。一路上百里奚感叹，不遇明主而难展大志，老了却又被当作陪嫁品，实在是太窝囊了。

于是到宋国的时候，他找了个机会逃跑了。出逃的百里奚辗转来到楚国，又干起了放牛牧马的老行当。

后来秦穆公得知其有经世之才，想用重金将其赎回。

公孙枝阻止了他，公孙枝说到：“百里奚之所以沦落到海滨养马，是楚王不知他的才能。您现在以重金赎他，等于告诉楚王，他是个不可多得的人才。楚君知道了，哪里还会放他走？难道不会留在楚国辅佐自己吗？”

秦穆公于是派人带了五张黑羊皮，拜见楚王，说到：”我们秦国有个私自逃跑的奴隶，现在贵国牧马。我要把他弄回来严肃处理，以儆效尤！您看五张羊皮充当赎金可否？“

一个值五张黑羊皮的奴隶而已，楚王当然不放在心上，派人到东海，把百里奚押上了囚车，交给了秦使。

后来秦穆公将百里奚拜为上卿。百里奚又推荐蹇叔。二人一同辅佐秦穆公，“施德诸侯，而八戎来服”，使秦国成为春秋五霸之一，为秦国崛起和统一六国奠定了牢固基础。

百里奚仕途一直不顺，直到遇见秦穆公。跟姜子牙一样，可谓是大器晚成的代表。若不是蹇叔多次提醒，也可能百里奚早就死于非命，哪来后面的“五羖大夫”？所以蹇叔之贤应高于百里奚！