太阳系最诡异的风暴，未必是木星大红斑，这个也很不可思议
在太阳系内，最著名的行星风暴莫过于木星大红斑。其恐怖的规模和惊人的持久力，都成为了天文学家的一块心病。但是，在太阳系里，还有一块风暴比大红斑还要神秘，那就是土星北极的风暴。最不可思议的是，这个风暴竟然呈现出了诡异的六边形……
土星六边形风暴
（图片说明：2013年11月27日，卡西尼号探测器在土星北极拍摄到的诡异风暴）
早在20世纪80年代，美国的旅行者号探测器就曾经窥到过土星北极的风暴，但是限于观测能力、探测水平，科学家们无法深入研究。
2013年，当卡西尼号探测器飞越土星北极上空，拍摄到了这张经典照片后，人类终于发现了这个太阳系内最诡异的风暴——土星六边形风暴。不论是地球上的飓风、还是木星大红斑、抑或海王星大暗斑，这些恐怖的风暴即使再巨大再高速，其形状都是圆形或者椭圆形的。但土星的这个风暴却展现出了惊人的六边形，实在是令人难以置信。
（图片说明：卡西尼号探测器在2016年拍摄的六边形风暴照片）
据观测，这个风暴几乎呈正六边形，每个边的边长约为14500英里。换算下来，两个相对的边跨度超过15000英里（大约为25000公里），几乎可以放下4个地球。其风速可以达到150米/秒，是地球表面17级风的近3倍。
虽然没有大红斑那么著名，但土星的六边形风暴在尺寸、神秘和复杂程度等方面，却绝对不落下风。关于这个诡异的风暴到底是如何形成的，它存在并且还将持续多久，目前都是未解之谜。
为了能够更好地了解六边形风暴，西班牙巴斯克大学的研究人员对哈勃太空望远镜以及卡西尼号探测器在2004-2017年之间拍摄到的土星六边形风暴高清图像对其进行了深入分析，并将研究成果以论文的形式发表在了本月的《自然通讯》上。
（图片说明：卡西尼号探测器在土星北极拍摄的六边形风暴中心，在渲染了假色后合成了这张图片，这个风暴中心比地球上任何台风的眼都要大至少50倍）
实际上，如果仔细观看，可以发现六边形风暴拥有着极其复杂的结构。领导这项研究的Agustín Sánchez-Lavega指出：“卡西尼号的图像告诉我们：六边形风暴就像三明治的结构一样，是一个至少由7个云雾层构成的多层次结构，从云层顶端一直向上延伸到300公里的高空。像土卫六或者冥王星这样和土星一样表面温度极低的天体也有云雾分层，但没有土星这么多，而且分层也比土星更规律。”
针对这7个云雾层，研究团队利用卡西尼号在2015年6月拍摄到的高分辨率照片，进行了深入的研究和讨论。他们得出结论：
（图片说明：卡西尼号在紫外和其他波段拍摄并合成的六边形风暴高分辨率俯视图）
这些云雾层的厚度为7-18公里（4-11英里）不等，总厚度为130公里（80英里）；
在这些云雾层之上还有一个稀薄却延伸很远的气溶胶层，厚度达到了340公里；
光谱反射率的辐射转移模型显示，云雾中的颗粒与直径在0.07-1.4微米之间的颗粒表现相一致，其密度大约为100-500个/立方厘米；
云雾的性质与碳氢化合物凝结过程的表现十分接近，尤其类似于乙炔和苯高空凝结的表现。此外，他们还认为这里有丙烯、丙烷、二乙炔，或许还有丁烷。这些东西虽然在地球上含量不多，但是由于土星有大量的氢，平均温度又只有-120~-180摄氏度之间，所以科学家们对此也并不意外。
（图片说明：在进行了上述分析后，该团队作出了这样的模拟图）
事实证明，土星的六边形风暴以及它的大气层内的湍流的确像我们想象的那样，非常的复杂。
他们认为：这些云雾层的分布规律，很可能是由于垂直方向上的引力分布导致大气层密度和温度的波动而形成的。这种现象在其他行星上也可以见到，包括地球上也有。不同的是，这片区域的重力波可能是来自于六边形风暴本身以及围绕着它的喷流。不论是这种重力波还是喷流，都要比地球上强烈、迅速得多。
（图片说明：卡西尼号探测器拍摄的六边形风暴近景及其云雾的特写）
我们都说，木星大红斑肆虐了350多年依然狂暴。在这个方面，土星六边形风暴也并不逊色。至少从1980年首次被人类目击到现在，它也连续活跃了几十年。在地球上，即使是持续时间最长的台风，也只能维持一个月左右。我们很难想象，到底是怎样的机制，让这个风暴存在了几十年甚至可能更久，却依然拥有着巨大的威力。
对于我们来说，这样诡异的风暴也算是一种视觉上的享受，也让我们深深地感受到宇宙的复杂与神奇。如果我们从未跳出地球看看外面的世界，就永远不知道还有这样神奇的气象存在。也许在太阳系以外，还有更多比大红斑、六边形风暴更加令人惊叹的奇观在等着我们！