如何测量银河系直径10万光年？原理就在双眼之间为何你视而不见？

几百年来的科学探索，揭露了我们的星球只是八颗行星中的一颗，绕着一颗叫太阳的恒星。但了解我们在太阳系中的位置，只是找到我们在宇宙中位置的第一步，因为在星空之中，有无尽的空间可以探访。

直到最近，我们都没有办法知道星星的距离，所以我们完全不能了解星星在天空中的真正位置。因为我们的双眼间隔了几公分的距离，每个眼睛捕捉了稍微不同的图像，对对比着两张不同的图像，就是我们大脑判断距离的一种方法，这个现象我们称为“视差”。

了不起的是，你可以用同样的方法来测量星星的距离。天空中的行星在我们双眼之间的视差位移是几乎无法察觉的微小，但是如果你可以把你的头放大到，打个比方直径3亿公里，那么视差位移就可以测量遥远的距离。利用视差，天鹅座61被证明距离地球104兆公里！

但是这个方法只适用在离我们很近的恒星邻居上，绝大多数的恒星都距离我们太过遥远，完全无法察觉任何可见的视差位移。所以如果要跨越我们的恒星邻居，就需要一种新的技术。

这种技术涉及测量恒星本身的亮度，如果你想利用恒星的亮度去测量它和地球的距离，那么你必须知道恒星实际的亮度，而第一次研究出这个方法的是一位天文历史上伟大的无名英雄，亨利埃塔-勒维特。

勒维特根据照片来记录恒星的亮度并做分类，她对一种特别的星体产生兴趣，称为“变星”，它们的亮度会随时间而变化，它们会忽明忽暗，周期可能是数天，数个星期，甚至到数个月，她对一种类型的变星特别感兴趣，称作“造父变星”（被称为宇宙标准蜡烛）。

勒维特注意到，造父变星的实际亮度和它改变两个孤独的频率之间有一种简单的关系，它改变亮度的频率之间，对较暗的造父变星来说光变周期非常快，然而对较亮的造父变星来说，光变周期则很慢。这就表示，如果能够利用视差法来确定一颗造父变星的实际距离，那么就可以知道它们全部的距离，只需要通过测量天空中的光变周期。

这项研究在1912年被发表，而银河系的大小也被测量出来了，直径约为10万光年！

银河系是一个圆盘，有着2000亿到4000亿颗恒星，分布在巨大的旋臂之上。太阳和太阳系位于猎户座旋臂的中心，距离银河系中心26000光年，每2.5亿年绕银河系中心一圈。但是如同浩瀚的银河系，没有多久科学家们就发现，造父变星有着比想象更远的距离，我们的银河系不是唯一的。