长安画师案：因为一幅美人图，杀尽了长安第一流的画师！
汉元帝刘奭在位时， 广征天下美女入宫，致使宫中的美人多得应接不暇，很多宫女自入宫之后永无见君机会。即使有幸得到伴君机会的，也不能经常见到君王的面。众美人禁锢在后宫，尽管有锦衣美食的供养，但却如金笼中关锁的鹦鹉，毫无生趣，怨恨寂寥，如同狱囚，空有美色聪明，却难免白头之叹，眼睁睁看着青春消逝，无可奈何。
汉元帝因美人太多，一个赛过一个，自己也看花了眼，想从中优中选优，又没工夫逐个比较筛选，况且他是个庸主，也没有区别高下的眼力。在这种左右为难的情况下，有一个善于拍马奉迎的大臣，暗中奏了一本，替皇帝想出了一个通过美人图筛选宫中美人的办法，推荐了长安城中所有著名画师，进宫为所有美人绘制肖像，汉元帝通过看画像，从中选取临幸美人。简直可以说是二次选美。
在这一次选拔中落选的美人，就将终生沦落冷宫，坐等死亡了。为了让画师把自己的肖像画得更美丽动人，宫女们各自尽其所有来贿赂为自己画像的画师。每画一张肖像，画师所得贿赂少说也在五万文钱，多者可得十万，皇帝所给的赏钱还不在其内。因此，长安的名画家都发了大财，特别是画人物画的高手就更吃香了。
比如：陕西长安县附近杜陵人毛延寿，就是专门善画写生人物肖像的大画家，画出的人像与真人一般无二，美丑老少十分逼真；陕西咸阳附近安陵人陈敞，陕西临潼县附近新丰人刘白、龚宽，都以画牛马和飞鸟闻名，虽然也能画肖像画，但比起毛延寿来，就差一层了，陕西长安县附近下杜人阳望特别善于画色彩画，还有一个叫樊育的，也以画色彩画闻名。这些画师一时间成了宫中最受美人们敬重的人物。
宫中美人千百成群，画师数量有限，不可能很快画完所有美人图。按汉元帝的旨意，当然是先挑最出色的美人来画。但画师们在实际操作时，就不尽以美丑为标准了，对那些肯出重贿的美人，当然要优先画像，即使相貌不十分出众，也可以多花些工夫，通过艺术加工画成十二分美貌的画像。对给钱少的，就要降一级待遇，不仅要排在后面画，而且难以为画像增色，更不能代为掩饰缺点。
其中有一个才貌在众美人中属第一等的美人，名叫王嫱，就是历史上著名的王昭君。王嫱不仅貌美有才，而且为人十分纯洁正派，不听他人劝告，坚决不肯贿赂画师。她说：“一旦行贿，就有求画师遮丑添美之嫌。我只凭自己本色，自信无丑可掩，也不求画笔增色。我不肯赠画师钱，不在吝惜钱财，意在忠厚不欺。假如人不美而画像美，面君之后使君王大失所望，岂不大煞风景？”
王嫱的话虽然有理，但除了她而外，没有第二个美人敢于不贿赂画师。这样一来，王嫱这位第一号汉宫美人就被排到后边去了，不仅画像画得最晚，而且画师画得也极不用心，只是敷衍了事，由于画得太差劲，画师自己也怕因此而丢了名誉，所以画完之后也没有署名，就那么交上去了。
汉元帝看着美人图挑选中意的美人轮流临幸，看到王嫱的画像不仅不美，而且觉得此人样子很凶，当然不会见她。从此，王嫱便成了被君王遗忘的美人养在后宫。
后来，北方的匈奴派使节到汉朝来朝见皇帝，为建立友好关系，匈奴酋长请求汉朝皇帝赏赐一位宫中美人做阏氏。所谓阏氏是匈奴话的音译，相当于汉族的王后，是匈奴君长的正妻。这就是汉朝实行的“和亲政策”，通过两个民族间的通婚，以象征和加强汉族同北方兄弟民族间的和睦关系。汉元帝答应了匈奴酋长的要求，亲自在自己选剩下的美人中挑选嫁给匈奴的美人，于是就把自己最不喜欢的一张美人图拿了出来，这正是汉宫第一美人王嫱的画像。汉元帝传令，让此图上的美人王嫱准备远嫁匈奴，随来使出塞和番。
王嫱乃南方美女，不通匈奴语言风俗，当然不愿远嫁匈奴。但君命难违，只好梳妆打扮一番，应命出塞。临行前，汉元帝召见王嫱，以示外交之礼，并嘱咐王嫱为汉族和匈奴的友好充当桥梁和纽带。
汉元帝本来是个好色的庸主，当王嫱来到金殿见驾时，汉元帝命王嫱抬起头来说话。王嫱缓缓抬起头来，汉元帝猛然间被她的美貌惊呆了，只觉得王嫱姿容艳丽，光彩照人，言词文雅机智，举止娴静大方，犹如天仙下降，嫦娥临凡，相比之下，汉元帝所宠幸的那些美人，竟个个粗蠢，不值一顾。这时汉元帝不禁浑身酥软，悔恨交加，也忘了该对王嫱交代什么话了，只木然瞪着一双小眼睛盯住王嫱发愣。过了约有一个时辰，皇上还一句话也说不出来，并且嘴角不时哆嗦两下，顺着下巴淌下一条口水来。近侍太监一看皇上情况不妙，忙宣布退朝，把皇上扶入后宫龙床上，传令太医抢救。
汉元帝恢复神智以后，深悔自己点名让王嫡嫁给匈奴的决定。但王嫱和番的手续已经办完，并且匈奴使节已经派人报告了匈奴酋长。汉元帝为了外交信誉起见，不便反悔换人，只好仍旧把自己宫中的第一美人嫁给了匈奴酋长。
送走王嫱和匈奴使节之后，汉元帝这口窝囊气憋得没处发泄，于是便迁怒于那些入宫画美人图的画师，下旨严查是哪个画师把王嫱画像画得那么丑陋失真，欺君罔上，一定严惩不贷．经过反复拷问和稽查，竟没有一个画师肯承认是王嫱画像的作者，画像上又没有署名和落款。王嫱本人已经出塞，无法问她是谁绐她画的肖像了。
汉元帝几番催促破案，但主管官员却一点儿线索都没找到。虽有人怀疑是毛延寿画的，但王嫱画像同毛延寿画的其他画像水平相距太远，毛延寿本人又矢口否认，说自己在学徒时画的画也比这幅肖像水平高。拖了很长时间，仍不能定案。汉元帝思念王嫱，害起了单相思，脾气越来越坏，任意拈酸泼醋，嫔妃、近侍们吃尽了苦头，一发作起来就可能无端杀人泄忿。
当他第八次命令奏闻画师欺君案情况时，仍然找不出那位画师是谁，汉元帝顿时无明火发，下令把所有参加画美人图的画师都当嫌疑犯严讯。主管官员不敢不依，对所有画美人图的画师都抄了家，发现这些画师家中的家产有数万钱之富，讯其来源，皆美人贿赂所得。汉元帝闻奏大怒，下令把所有画美人图的长安画家在同一天斩首示众。这一案件，杀尽了长安第一流的画师，从而使长安画师变得很稀少了。
结语：国君荒淫，才有画美人图之举，朝廷黑暗，才有贿赂公行之事，国君昏庸，才能按图索骥，美丑不辨，一美之失，迁怒一群画界国手，重色轻才，武断专横，汉元帝的昏庸残暴也够典型的了。