金球奖由《法国足球》杂志创办,自1956年开始组织评选,由专业记者投票,原先评选对象只限定为拥有欧洲国籍的球员,因此一度被称为欧洲足球先生。1994年之后范围放宽至效力欧洲足球协会联盟成员国所属的足球俱乐部的球员,2007年又扩大到全世界。国际足联则从1991年创办了世界足球先生(FIFA World Player of the Year)大奖,由FIFA各成员国的主教练投票得出(2004年增加进各国国家队队长投票)。世界足球先生更“官方”,但却不如金球奖历史悠久,在专业性上也不如后者。因为一些足球弱国的教练和球员并不关心各国联赛甚至洲际赛事,常常依靠名气来投票,加上一些死敌关系,比如阿根廷队的主教练一般就很少会投票给巴西球员,因此世界足球先生的得主时常引发争议。