秦以前，无论官、私印都称“玺”，秦统一六国后，规定皇帝独称“玺”，臣民只称“印”。汉代也有诸侯王、王太后称“玺”的。唐武则天时因觉得“玺”、“死”同音，改称“宝”。唐至清沿旧制而“玺”、“宝”并用。汉将军印称“章”。之后，印章根据历代人民的习惯有：“印章”、“印信”、“记”、“朱记”、“合同”、“关防”、“图章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等各种称呼。中国的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的钟鼎文，秦的刻石等，凡在金铜玉石等素材上雕刻的文字通称“金石”。玺印即包括在“金石”里。玺印的起源或说三代，或说殷代，至今尚无定论。根据遗物和历史记载，至少在春秋战国时代已出现，在战国时代已普遍使用。起初只是作为商业上交流货物时的凭证。秦始皇统一中国后，印章范围扩大为表征当权者权益的法物，为当权者掌握，作为统治人民的工具。汉以后，纸的运用比较普遍，印章才采取蘸上印色以后，钤盖在纸上的形式，后来又有了印泥。在这以前，文书大都写在竹木简牍上，为避免简牍散失，密封文书内容，就在写好的简牍外，再加上一块挖有方槽的木块并用绳子捆扎，把绳结放入方槽内，加上一块软泥，用印在泥上按捺出印文。这种干后硬化的软泥，就是今天我们看到的“封泥”。用于按捺软泥的印章，白文显得清晰，钤在纸上则朱文印为佳，因此古印的白文为多。另有一些特大的印，上面可插入木柄，是专门用来烙在马身上作为印记的，也有可能为大件物品发送的封用印记。传世的古代玺印，多数出于古城废墟、河流和古墓中，有的是战争中战败者流亡时所遗弃，也有在战争中殉职者遗弃在战场上的，而当时惯例，凡在战场上虏获的印章必须上交，而官吏迁职，死后也须脱解印绶上交。其它有不少如官职连姓名的，以及吉语印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是实用品。其它在战国时代的陶器和标准量器上，以及有些诸侯国的金笔币上，都用印章盖上名称和记录上制造工匠的名姓或图记性质的符号，也被流传了下来。
从战国至明清的官私印材料，以铜为主，其它有金、银、玉、铁、水晶、玛瑙、象牙、犀角、磁、紫砂、黄杨、树根、瓜蒂、果核、瓦印、石章等。传说元代王冕创始以花乳石（矿物学上属叶腊石科，是属青田石一类的印材）治印，由于石质易于受刀便为人们竞相取用，从此印章由文人的自篆自刻代替了以往文人篆印工匠奏刀的形式，形成了“篆刻”这一专门性的艺术。古玺是先秦印章的通称。我们现在所能看到的最早的印章大多是战国古玺。这些古玺的许多文字，现在我们还不能认识。朱文古玺大都配上宽边。印文笔划细如毫发，都出于铸造。白文古玺大多加边栏，或在中间加一竖界格，文字有铸有凿。官玺的印文内容有“司马”、“司工”、“司徒”等名称。私玺除方形外，还有各种不规则的形状，内容还刻有吉语和生动的动物图案。秦印指的是战国末期到西汉初流行的印章，使用的文字叫秦篆。看其书体和秦权量，秦石刻等文字极相近，所以较战国古文容易认识。秦印多为白文凿印，印面常有“田”字格，以正方为多，低级职官使用的官印大小约为一般正方官印的一半，呈长方形，作“日”字格，称“半通印。私印一般也喜作长方形，此外还有圆和椭圆的形式，内容除官名、姓名、吉语外还有“敬事”、“相思得志”、“和众”等格言成语入印。广义地说是汉至魏晋时期的官印的统称。印文与秦篆相比，更为整齐，结体平直方正，风格雄浑典重。西汉末手工业甚为发达，所以新莽时代（“新”为王莽的朝代名）的官印尤为精美生动，汉代的印章艺术登峰造极，因而成为后世篆刻家学习的典范。两汉官印以白文为多，皆为铸造，只有少数军中急用和给兄弟民族的官印凿而不铸。汉私印即为汉代的私人用印，是古印中数量最多、形式最为丰富的一类。不仅形状各异，朱白皆备，更有朱白合为一印，或加四灵等图案作为装饰的，进而有多面印、套印（子母印）、带钩印等。印文除了姓名之外，往往还加上吉语、籍贯、表字以及“之印”、“私印”、“信印”等辅助文字，钮制极为多样，充分显示了汉代工匠的巧思。两汉私印仍以白文为多，西汉以凿印为主 ，东汉则有铸有凿。将军印也是汉官印中的一种。这些印章往往是在行军中急于临时任命，而在仓促之间以刀在印面上刻凿成的，所以又称“急就章”。将军印风格独特，天趣横生，对后世的艺术风格有很大影响。汉代的将军用印，普遍都不称“印”而叫做“章”，这是将军印的一大特点。
两汉玉印在古印中是十分珍贵稀少的一类。“佩玉”在古代也是名公贵卿和士大夫的一种高雅风尚。一般玉印制作精良、章法严谨、笔势圆转，粗看笔划平方正直，却全无板滞之意。由于玉质坚硬，不易受刀，也就产生了特殊的篆刻技法，即所谓“平刀直下”的“切玉法”。又由于玉质的不易腐蚀受损，使传世玉印得以比较好的保留了它的本来面目。魏晋的官私印形式和钮制都沿袭汉代，但铸造上不及汉印精美。传世的给兄弟民族的官印，文字较多，用刀如刻如凿，书法风格表现为舒放自然，从而成为一个时期篆刻风格的代表。南北朝各国传世印章不多，官印尺寸稍大，文字凿款比较草率，官印未见铸印。朱白文相间的印式在汉印中很见巧思，据说起自东汉。它的方式极为多样，朱白文字的位置安排及字数均可灵活变化不受局限。朱白的原则大致根据笔划多少而定，朱文大多笔划较少，白文则相反，从而达到朱如白，白如朱的和谐效果，这类印大多为工稳的私印，未见用于官印。子母印又称“套印”，起于东汉，盛行于魏晋六朝，是大小两方或三方印套合而成的印章。大印腹空，可以合宜的套进一方或二方小印，形成母怀子的形状。也有套进一方两面印成一组三方的。在一方印章的体积中，兼备了几方印的使用价值，古代印匠的工艺水平由此可见。
传世六面印实物较少。这种呈“ 凸”字型的印章，上面的印鼻有孔，可以穿带而佩，鼻端作一小印，连同其余五个印面故称六面印。传世六面印的一种典型风格为带边白文，每字为一行，密上疏下，印文竖笔多引长下垂，末端尖细，犹如悬针，所以有“悬针篆”的俗名。这种风格虽然尚有笔意舒展、疏密相映的好处，但很容易流于庸俗，远不及汉印的朴茂，故历来篆刻家只偶一为之。缪篆印及与它相近的鸟虫书均是汉印中的“美术字”，前者屈曲回绕，后者则在此基础上加上了鱼形鸟头等装饰。这种文字最早多见于古代的兵器上或乐器的钟上，有的还依文字的笔划嵌以金丝，很有独特的风格。鸟虫书印只见于私印，以白文为多。战国以来的印章中，杂形玺也是甚为别致的一类。其式样没有定例，大小从数寸至数分不等，变化极为丰富，除了方圆长宽更有凹凸形印，方、圆、三角合印，二圆三圆联珠，以及三叶分展状等，朱白都有，不胜枚举。杂形玺因其独特的谐趣与官印的庄重、沉着的要求不同，故只用于私印。图画入印自战国到汉魏都有，以汉代为最多。又称肖形印或象形印。形式多样，简练生动，除了人物、鸟兽、车骑、吉羊、鱼雁等图案外，常见以吉祥的四灵（龙、虎、雀、（风）、龟）入印的、这类印又称“四灵印”。成语印自战国开始就有，使用的格言、成语多达百余种，如：“正行”、“敬事”、“日利”、“日入千万”、“出入大吉”等，成语字数不等，自一、二字始，多达二十字，其用途除了表示吉祥之外，也有为死者殉葬之用。花押印又称“押字”，兴于宋，盛于元，故又称“元押”。元押多为长方，一般上刻楷书姓氏，下刻八思巴文或花押。从实用意义上说历代印章大都有防奸辩伪的作用，作为个人任意书写，变化出来的“押字”（有些已不是一种文字，只作为个人专用记号），自然就更难以摹仿而达到防伪的效果，因而这种押字一直沿用到明清时代。封泥又叫做“泥封”，它不是印章，而是古代用印的遗迹——盖有古代印章的干燥坚硬的泥团——保留下来的珍贵实物。由于原印是阴文，钤在泥上便成了阳文，其边为泥面，所以形成四周不等的宽边。封泥的使用自战国直至汉魏，直到晋以后纸张、绢帛逐渐代替了竹木简书信的来往。才有可能不使用封泥。后世的篆刻家从这些珍贵的封泥拓片中得到借鉴，用以入印，从而扩大了篆刻艺术取法的范围。古代的玺印大多有钮，以便在钮上穿孔系绶，系在腰带上，这就是古代的“佩印”方式。自汉代开始，以螭龟、驼、马等印钮来分别帝王百官。例如高级官吏使用龟钮，驼钮、蛇钮则是汉魏晋时授与兄弟民族官印常见的钮制。历代钮制形式极为丰富，其中以坛钮、鼻钮、复斗钮为最常见。官印到了隋唐时代，印面开始加大。随着纸的普遍应用，朱文逐渐代替了白文。许多官印印背上开始有年号凿款。在文字上隋印多用小篆，并开始运用屈曲的“九叠文”入印（古代的“九”为数的终极，故有此名。并不一定要九叠，可以随笔划的繁简而变化）以便填满印面。唐宋时代开始以隶楷入印，清代官印满文、汉文两体兼用，同刻于一印之中。元明清各代农民政权留下的官印，也是值得我们珍视的文物。魏晋以来，纸帛逐渐代替竹木简札，到了隋唐，印章的使用已直接用印色钤盖于纸帛，到文人画全盛时期的元代，由文人篆写，印工镌刻的印章已与诗文书画合为一体，起到了鲜艳的点缀作用，为书画家所喜爱。在这个阶段，首先是宋末元初的书画家赵孟頫对篆刻艺术大力提倡，由于书法上受李阳冰篆书的影响，印文笔势流畅，圆转流丽，产生了一种风格独特的印章—“圆朱文”印，为后世的篆刻家所取法。宋以来的兄弟民族在汉民族文化的影响下，曾依据汉字书法创造了本民族文字，并把他们的文字仿效汉字篆体用于官印，传世教少，所见的印文有金国（女真）书和元代八思巴文及西夏文篆书，其中有许多文字还不认识。在汉字书法中，篆书由于具备很强的装饰性成为印章艺术的主体至今不衰。但秦汉以后，随着书体的演变篆书已不是印章使用的唯一书体。除了唐宋的隶楷印章和元代的押字，在魏晋时代就出现了隶楷入印的先例。清以来的篆刻家亦好尝试以今体（隶、楷、行草）入印，其中不乏佳作。由此使我们认识到，印章艺术的体现并不限于某一书体的使用，关键在于章法、书法、刀法的高度运用能力。印章发展到了唐宋两代，作为欣赏艺术的一支日益发展。用以收藏、鉴赏、校订的专用印记开始出现，钤之于书画藏品，种类繁多。“斋馆印”是以文人书房、住室的雅称刻制的印章，如“楼、阁、馆、巢、院、斋、轩、堂”不胜枚举，其实许多有名无实（文征明就说过，他的书屋大都是建筑在印章上的）只不过是知识分子思想性灵的表现方式罢了。闲章源出古代吉语印，这些以诗文、成语、名言、俗谚入印的作品，进一步使篆刻由以往单纯的镌刻官职、名号的实用艺术，发展成为独立的具有文学含义的欣赏艺术、与诗文书画交相辉映。文彭，字寿承。书画家文征明的长子，善书画尤精于隶书，篆刻娟丽清雅。何震，字主臣，是文彭的学生，精于文字学，治印一变文彭之风而呈现古朴苍劲的风貌。宋元以来的印材大多为牙章由文人篆印，工匠雕刻。传说至文、何开始以“灯光冻石”（青田石一类）治印，风靡印坛。印材的改革对篆刻艺术的发展具有重要意义。文彭、何震努力发扬篆刻艺术被尊为篆刻之祖，作品在明代被奉为典范。何震的风格名重一时，后人推之为皖派（也称“黄山派”、“徽派”）的开创者，与文彭合称“文何”。
明代继何震之后，首先有苏宣、程朴、朱简等专学秦汉，风格苍古朴茂。到明末，汪关父子一变何震之法，专攻汉铸印，以工整流利为其特点。至清初，安徽歙县人程邃、巴慰祖、胡唐、汪肇龙努力改变当时的习气，在篆法布局上取得了高度的成就，人称“歙中四子”。这一发展时期的诸家由于他们几乎都是安徽籍人，故历史上一般总称为“皖派”（或徽派），开宗立派的邓石如因为是安徽怀宁人，也有称其为“皖派”的。这种注重籍贯忽略艺术风格的划分方法，常常缺乏严密的科学性。故往往同属皖派，风格却截然不同，这是我们应当注意的。“皖派“在清代影响广泛，浙江山阴的董洵、王声，江阴的沈凤，甚至浙派创始人丁敬都受到了极大的影响。字尹子，原名东阳。明末人。安徽黄山人，寄居娄东（江苏太仓）。篆刻虽属皖派，却与文何风格不同，白文刻意仿汉，能在工稳中再现汉印自然的情趣，成功地运用印文的并笔、破边手段，发展了篆刻技法。善以冲刀治印，刀法稳实，布局谨严。所以他的作品成为印家学习汉印的榜样，后世不少印家是通过汪关的作品来领悟汉印的神韵的，例如乔居常熟的莆田人林皋就受到他很深的影响。浙派是与皖派同时盛行的著名篆刻流派。由丁敬创始，黄易、将仁、奚冈、陈豫钟、陈鸿寿、赵之琛、钱松继之而起，由于他们都是浙江杭州人，因此后人就把他们连同效法他们艺术风格的印家，总称为“浙派”。丁敬等八人各具成就，合称“西泠八家”。浙派与皖派一样，都崇尚秦汉玺印，刀法上成功地应用生涩坚挺的切刀，来表现秦汉风貌，以其古朴雄健的风格有别于皖派诸家的柔美流畅，所以有“歙（皖派）阴柔而浙（派）阳刚”的评论。浙派艺术支配清代印坛达一个多世纪，影响极为深远。在皖浙两派发展壮大的明末清初，还存在着与这两派有渊源关系的其它一些流派。如较知名的有“莆田派”与“云间派”等。“莆田派”以明福建莆田人宋珏（比玉）为首，故又称“闽派”。这一派的后期名家林皋的作品古雅精丽，酷似汪关，亦有一定影响。“云间派”的主持者为王曾麓父子。这些流派的作品，大多缺乏新意，充其量是前辈名家的流风余韵，最后终于从印坛上逐步隐退、消逝。邓石如，原名琰，他是清代最杰出的篆刻家之一。早年曾刻苦研究秦汉金石碑刻，篆、隶、真、草被认为清代第一。他把深厚的篆书功力用之于篆刻，突破了以秦汉玺印为唯一的取法对象的狭隘天地，扩大了篆刻的表现范围。作品苍劲庄严、流利清新，开创了一代印风。极大地影响了稍后的吴熙载、赵之谦、黄牧甫和吴昌硕，从而为万紫千红的晚清印坛奠定了基础。邓石如虽然也列为“皖派”，但由于影响深远，一般专称为“邓派”。吴熙载，字让之，书画篆刻都精，篆隶功力很深。为清代书法理论家包世臣的学生。他的篆刻最初取法汉印，三十岁左右看到邓石如的作品，敬佩不已，于是书法、篆刻均师法邓石如，从而把“邓派”艺术推向了高峰。由于邓石如作品传世甚少，所以名为师法邓派者实际大多以吴氏为宗。他的作品对黄牧甫、吴昌硕有很大的影响，吴昌硕曾说过，“学完白（邓石如）不若取经于让翁（吴熙载）”。其推崇可想。吴熙载的篆书飘逸劲健，表现在篆刻上用刀迅疾使刀如笔，笔意圆转流动，气势酣畅淋漓。每字结构的转折连接处和线条的延续处，都充分表现了书法的用笔。边款多作单刀草书，象他的书法墨迹一样娟美，都可说是别开生面。师承邓派的名家还有吴咨、徐三庚等人，虽各有成就，但均不能与吴熙载相比。邓、吴的成就，不仅因他们的作品出众，更重要的是他们不一味摹仿前人作品，对篆刻艺术的发展作出了具有革新意义的贡献。赵之谦，字撝叔，别号很多。他是邓石如之后，独具创新精神的大艺术家。书画篆刻都具有很高的成就。篆刻融合皖浙两派，在秦汉玺印的基础上，吸取了秦权量、诏版、古钱币、镜铭及碑版等篆字入印，从而扩大了篆刻艺术取资的领域，别创新格。赵之谦篆刻在章法上提倡有笔有墨，所以虚实对比感十分强烈，朱文生动活泼，白文稳健雄浑，偶以单刀刻印，成为篆刻艺术写意派的先驱。他用北魏书体来刻款识，或单刀入石作阴文款识，或效法“始平公”作阳文款识，在方寸之间，重现北魏书的雄伟奇丽，可以说是前无古人。赵之谦的成就超越了他的前辈大家丁敬和邓石如，也超越了他同时代的吴熙载，篆刻艺术通过赵之谦又迈入了一个新的天地。黄士陵，字牧甫。安徽黟县人。父母过世后曾在南昌以照相为业，后长期客居广州，因此艺术上可称他的一派为“粤派”。篆刻初从浙派入手，逐渐进入对邓石如、吴熙载、赵之谦的研究。后来到北京友人处看到大量的金石资料，使他大开眼界，于是在学习秦汉的基础上进一步取法钱币，秦权、汉镜、碑碣、匋瓦，特别着意于商周铜器、两汉金文，终于在皖浙两派之外，自成一家。黄士陵的篆刻运刀爽利，不加修饰。白文取法汉铸印中光整一路的作品，在学习赵之谦的基础上以薄刃冲刀来体现汉印的方劲挺拔；朱文亦是锋棱毕现。章法讲究疏密穿插，线条锋锐挺劲，光洁妍美，看似呆板，实不呆板。在貌似无意中包含着无尽的变化。边款以冲刀刻魏书，亦独具面目。他是清代最后一位大艺术家，与吴（熙载）赵（之谦）黄（士陵）并称晚清四大家。诗书画印造诣极高。他的篆刻先从浙派的陈鸿寿入手，继学徐三庚、赵之谦，最后通过学习吴熙载和钱松的刀法，加上对秦汉玺印和封泥瓦陶文字的研究，终于在转益多师中得到统一，形成老辣挺劲，雄浑苍古的独特面目。吴昌硕的书法早年涉猎甚广，中年以后专攻石鼓文，结合三代吉金文字的结体用笔，朴茂雄键，自生新意，发展了篆法，从而为他的篆刻突出陈规、自立门户，奠定了深厚的基础。他使用的钝刀切石的刻法，更使他的篆刻显示出古朴、苍劲、浑厚的天趣。他的篆刻可以喻之为绘画上的写意派，在晚清的诸家之后，异军突起，成为近代最有影响的篆刻大师。赵时棡，号叔儒，近代著名书画篆刻家。工四体书，精于书画碑刻的鉴别，擅画骏马。篆刻早年取法浙派，后精研赵之谦、邓石如直追秦汉，对周秦小玺及宋元圆朱文犹有独到功力。在篆刻艺术中，实际上存在有仿汉凿印和铸印两种流派，赵时棡正是近代继承汉铸印端重谨严一派的代表作家之一。赵石，号古泥。为吴昌硕最杰出的学生之一，书法功力极深，从事篆刻艺术四十多年，作品很多。赵古泥的篆刻对于章法有特别的研究，一印在手，往往反复起稿。直到舒适妥帖才落墨上石。他的作品或气度雍容，或雄浑奔放，能够师法昌硕而别出新裁，自成面目。陈衡恪，字师曾，又号朽道人。早年留学日本，为鲁迅先生好友之一。善诗文书法。绘画篆刻得吴昌硕指授，故别署染仓室。与齐白石的交谊很深。他的书法喜用狼毫作篆隶。因此他的篆刻刚健婀娜，在古朴中时露秀逸之气。他又是著名的美术教育家，书画篆刻在国内外得到很高的评价，可惜他中年逝世，成就还未充分发挥，吴昌硕曾题“朽者不朽”作为悼念。王褆，号福厂。工篆隶书，精于书画古器物的鉴别，篆刻由秦汉入手，继而精研浙派各家，后兼及吴熙载、赵之谦，取法很广，所作工稳谨严，布局妥帖入微，刀法精熟。他是我国研究金石篆刻艺术的最早的学术团体——西泠印社的创始人之一。齐白石，原名璜。出身贫苦。曾学木匠，后以画像为业。由于他刻苦学习，诗书画印都成就卓著，治印初师浙派，后学习晚清诸家，受吴昌硕的影响最大。他受汉代单刀直入的将军印的启发，进一步发展了赵之谦“丁文蔚”治印的单刀直切之法。他认为，治印要力忌'摹、作、削”，所以他的作品不加修饰，别具天趣。他的“写意派”篆刻艺术在吴昌硕外又另开一派，在国内外影响很大。邓散木，号粪翁。晚年因病截肢，又号“一足”，工四体书，曾遍临汉碑，其功可见。他把寓所称为“三长两短斋”，三长即诗书篆刻，篆刻最为著名。书法篆刻承赵古泥和肖退闇，治印上承秦汉，对齐鲁封泥和汉魏六朝砖甓文字得益很多，并融合吴熙载、赵之谦、吴昌硕、赵古泥诸家，终于独树一帜。他认为学印必须先学书，书法水平的高低，决定篆刻创作的成败，对印章的章法，有独特的建树，对篆刻理论研究，和书法普及工作都有很大贡献。有《篆刻学》等著作行世。钱瘦铁，号厓字叔厓。书画篆刻成就很高，篆刻尤为特出。治印从汉印入手，初师郑文焯，俞语霜，后得吴昌硕指点，二十年代曾应日本艺界之邀赴日从事艺术交流。他的篆刻最显著的特点是章法自然，很讲究气势，如信手写来，奏刀大胆泼辣擅用併笔手法，中外印坛极为推崇他的作品。由于他能得吴昌硕篆刻艺术的精髓而自具风貌，因此与吴昌硕（苦铁）、王大炘（冰铁），并称“海上三铁”。原名来稷勳，晚号安处先生。书画篆刻俱精，篆隶草书冠绝一时。篆刻取法吴熙载、吴昌硕、齐白石三家直追秦汉。他认为印家的成功是七分篆（章法）三分刻，所以他的章法拙中寓巧，匠心独具，刀法强调“稳、准、狠”三字，在冲刀、切刀外兼用各种辅助手段，作品老辣稳健，以汉画象砖入印，表现新的生活内容，亦天趣横生，近代可以说是无出其右，为吴昌硕之后有数的艺坛大家之一。罗福颐，字子期，为我国现代著名的古文字学家，金石学家。自幼继承家学，学识渊博。十七岁摹古印成谱，考古学家王国维见之赞其能传达古印精神的微妙之处而毫无遗憾。治印师法汉铸印谨严一路，深得汉人神味，仿古朱文小玺也极精采。曾任故宫博物院研究员，兼任国家文物局咨议委员、中国古文字学理事等职，对西夏文字，西夏历史古玺印和玺印文字等有精深研究，著作多达二百余种。
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