慕容农奔赴列人县的时候，中途在乌桓人鲁利家中停留，鲁利给他准备了食物，慕容农报之一笑，没有动嘴。鲁利深感不安，对妻子道：“君郎是贵人，但我家太穷了，没有什么给他吃的，怎么办呢？”妻子回答道：“他是有雄才大志之人，无缘无故地来到此地，必有不寻常之事，不是为了吃什么。你赶快出去看看，防备不测。”鲁利听从了妻子的吩咐。鲁利回来后，慕容农这才对他道：“我想在列人县集结兵众图谋兴复，你愿意和我一起干吗？”鲁利慨然道：“不论生死，都跟从君郎。”慕容农又来到乌桓人张骧家，对他道：“我家君王已经发动了兴复大业，翟斌等人全都推举他，远近民众也群起响应，我特意来告诉你。”张骧叩头两拜，郑重道：“得到过去的君主而尊奉他，怎么敢不尽死效忠！”两次试探，慕容农知道列人民心可用，就让他们作为士兵，砍桑树、榆树作为兵器，撕下衣襟作为旗帜，又派赵秋去游说屠各人毕聪。得到消息后，毕聪与屠各人卜胜、张延、李白、郭超以及东夷人馀和、敕勃、易阳的乌桓人刘大各自率领部众数千人前来投奔慕容农。慕容农以张骧为辅国将军，刘大为安远将军，鲁利为建威将军，然后率兵攻克馆陶，收缴军粮武器，又派兰汗、段赞、赵秋、慕舆悕掠夺康台的牧马数千匹。数日之间，步骑云集，兵众多达数万，张骧等人共同推举慕容农为使持节、都督河北诸军事、骠骑大将军。因慕容垂尚未抵达，慕容农不敢擅自赐封奖赏将士。赵秋道：“军队没有奖赏，士兵不会勇往直前，如今前来投奔的人，全都是想建立功业，以谋求长远的利益，应该承制封拜，以扩大中兴大业的根基。”慕容农听从了赵秋的建议，根据众将的才能加以任用，于是前来投奔的人络绎不绝。慕容垂听说后，对慕容农赞不绝口。随后，慕容农派使者招纳上党的库傉官伟，东面延引东阿的乞特归，北面征召光烈将军平睿及平睿的哥哥汝阳太守平幼，全都响应，又派兰汗攻打顿丘，克之。慕容农起兵后，号令严肃，军队秋毫无犯，所到之处，男女百姓大悦。
得知慕容农起兵后，苻丕让石越统领一万多步骑前往讨伐。慕容农道：“石越多勇多谋，如今不在南边抵抗大军而来这里，这是畏惧燕王而欺负我。他们肯定没做防备，可以用计谋战胜他们。”部下请求慕容农据守列人城，慕容农道：“善于用兵的人，凝聚兵众靠的是赢得人心。如今兴起义兵，只要是敌人就攻击，应当以山河作为城池，一个小小的列人城哪里值得据守呢！”太元九年（公元384年）正月初七，石越率军抵达列人城西，慕容农让赵秋及参军綦毋滕攻打石越的前锋部队，破之。参军赵谦向慕容农进言道：“石越的铠甲兵仗虽然精良，但人心惊恐畏惧，所以容易被攻破，应该迅速攻打他们。”慕容农道：“他们的铠甲在身外，我们的铠甲在心里。白天交战，士兵看见他们装备精良会畏惧，不如等到晚上再出击，必定取胜。”命令士兵严阵以待，不得轻举妄动。石越修建栅栏自守，慕容农笑着对众将道：“石越武器精良，兵力众多，不乘着刚刚抵达后的锐气攻击我们，反而在建栅栏防御，我知道他们是没有能力进攻了。”等到天黑以后，慕容农击鼓呼喊出发，在城西摆开战阵，牙门刘木请求作为先锋，慕容农笑道：“见到美食，谁不想吃？但怎能让你独享。然而，你的勇猛锋锐值得赞赏，应该把先锋的殊荣给你。”于是，刘木率领四百勇士越过栅栏冲入敌阵，前秦军惊慌溃逃。慕容农率大军追击，大败之，斩杀石越，把他的首级送到慕容垂那里。石越与毛当，都是前秦的猛将，所以苻坚让他们辅佐苻丕和苻晖镇守。如今，他们相继败亡，人心骚动，邺城和洛阳盗贼群起。正月二十六，慕容垂抵达邺城，以库傉官伟为左长史，前尚书段崇为右长史，郑豁等人为从事中郎。随后，慕容农带领军队与慕容垂在邺城会合，慕容垂将他自称的官职正式授予了他。立慕容宝为太子，封堂弟慕容拔等十七人以及外甥宇文输、舅舅的儿子兰审为王，其余的宗族亲属及有功之臣被封为公的有三十七人，被封为侯、伯、子、男的有八十九人。与此同时，可足浑谭聚集到了二万兵众，攻下野王，然后率领军队与慕容垂会合攻打邺城。平幼以及他的弟弟平睿、平规也率领数万兵众在邺城与慕容垂会合。慕容垂来势汹汹，苻丕恐慌不已，派姜让谴责慕容垂，并劝说道：“过而能改，今犹未晚也。”都走到这一步了，还让我回头？你当我是苻重和苻洛吗？慕容垂耐着性子道：“我承受主上不世之恩，所以想保全长乐公，让他安然返回长安，然后我恢复国家大业，与秦国永为邻好。他为什么不识时务，不将邺城归还给我呢？如果他执迷不悟，我就动用全部兵力攻打他。到那时，恐怕他想单马求生也是不可能了。”姜让厉言正色责备道：“将军不容于家国，投命圣朝，燕之尺土，将军岂有分乎？主上与将军风俗不同，种族有异，对你却一见倾心，亲如一家，宠待超过了功勋旧臣。如今，君王的军队遭受了小小的失败，你却马上另有图谋！忠义何在？良心何安？长乐公接受分治一方辅佐君王的重任，他难道能把百城之地拱手让给你吗？将军想背弃君主，自然可以大动兵威，何必强词夺理！”一番话说得慕容垂沉默不语，周围的人义愤填膺，请求杀掉姜让，慕容垂道：“各为其主而已，他有什么罪过！”以礼相待，将其送回。随后，慕容垂亲自给苻丕写信，又给苻坚进上表章，陈述利害，请求苻丕返回长安。苻坚和苻丕收到信后全都大怒，回信痛骂慕容垂。既然说不通，那就打吧。其实，慕容垂也没打算用只言片语就将苻丕劝走，只不过是看在苻坚对自己有恩的面子上，先礼后兵而已。
