芯片游侠再出山:本科学历却成苹果特斯拉芯片之父,61岁入伙神秘初创公司

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在芯片的江湖中,始终流传着吉姆·凯勒(Jim Keller)的传说。

他是苹果A系列芯片的设计师,是AMD 的“Zen之父”,也是特斯拉自动驾驶芯片的缔造者。从业30年,他的足迹遍布硅谷各大科技公司,领导了数代不同处理器的设计和研发,被业界称为“CPU游侠”。
不走寻常路的芯片大神这次又在想什么?
侠之大者,率性而为。有“游侠”之称的凯勒,在职业选择上自然也是纵情恣意,从不按常理出牌。他常常在做出一个惊艳的产品之后就急流勇退,身影在名不见经传的初创公司和科技巨头间来回穿梭。
最近,这位传奇的芯片大神又一纸辞呈上书英特尔,辞去了硅工程集团高级副总裁的职位,接着转战去了加拿大,加入了另一家鲜为人知的芯片初创公司。
凯勒的“侠客行”
对于技术密集型的芯片行业来说,现年61岁的凯勒一直是一个特别的存在。
他凭着一张本科文凭闯天下,在硕士、博士堆中力战群雄、脱颖而出。而与很多工程师动辄就在一个公司或研究室里呆十年八年,才可能研发出一款重量级芯片产品不同,近20年来,凯勒在众多芯片公司里肆意游走,出自他手的明星级产品却层出不穷。
凯勒的职业轨迹,图片来源于英特尔网站
凯勒的职业生涯开始于DEC。在上世纪6、70年代,DEC是世界上最成功的电脑厂商之一,在当时,DEC使用RISC设计的Alpha21264微处理器是世界上速度最快的处理器。初出茅庐的凯勒深度参与了Alpha系列的研发,而这也为他日后辉煌的芯片之路打下了坚实的基础。
80年代中后期,在IBM崛起的冲击和芯片开发的巨额投入下,DEC开始逐渐走向衰败。1997年DEC将半导体部门卖给了对手英特尔,并于1998年被“PC新贵”康柏收购,凯勒也于同年离开了DEC,加入了当时求贤若渴的AMD。
在AMD短短一年多的时间里,凯勒参与了AMD第七代处理器K7的设计,并很快成为了K8的主架构师。而正是这两代处理器,让AMD打出了漂亮的“翻身仗”,让其一改“Intel代工厂”的形象,开始向芯片巨头迈进。
凯勒与英特尔芯片,图来源于网络
而当众人都以为凯勒将在AMD大展宏图的时候,他却毫无征兆地跳槽去了芯片初创公司Sibyte,负责MIPS芯片的研发。一年后,Sibyte被芯片巨头厂商博通收购,凯勒一跃成为了博通的首席架构师。
但凯勒延续了他不走寻常路的风格。在博通干了几年后,2004年他又跳槽去了另一家初创公司——PA-Semi。而对于初创公司来说,凯勒似乎就是“锦鲤”本鲤。
这家从事低功耗移动处理器开发的公司在当时并不惹人注目,直到如今可能也没有多少人知道它。然而,千千万万的普通人都曾被PA-Semi的产品所影响过,因为,PA-Semi在2008年被苹果收购,并为苹果开发出了A系列处理器。
A4、A5芯片被广泛的应用于苹果iPhone4、iPhone5和iPad产品上,成为了苹果登上芯片巅峰最重要的推动力量。而A系列芯片背后的设计者,就是凯勒。
对于很多工程师来说,这样的成就已经足以名留青史。但对于凯勒,这还只是他辉煌事业的序曲。
2012年,他重新回到AMD,负责领导下一代高端CPU的开发。众所周知,AMD的Ryzen芯片系列近年来风头十足,在性能上碾压一众竞争对手,长期处于供不应求的状态。而基于Zen架构开发的Ryzen系列,就是由凯勒一手打造,凯勒也因此被称为“Zen之父”。
Zen架构给AMD的芯片性能带来了跃升,图片来源于AMD
然而,当Zen架构产品即将推向市场之时,凯勒又做出了让业界意想不到的决定。是的,他又走了,这次,他去了当时还正深陷泥潭的特斯拉。
他从2016年1月开始正式担任特斯拉自动驾驶硬件工程副总裁,负责为特斯拉开发专用的车载 AI 芯片。没错,就是那个曾被马斯克称为“地表最强”、秒杀同行的芯片。
正是该芯片的诞生,赋予了特斯拉Autopilot的定制化能力,建立起软硬件一体化生态,而这也成为了日后特斯拉在行业中的核心优势,造就今日的繁荣。而该芯片背后的“一号人物”凯勒却叒叒叒在特斯拉大放异彩前离开了。
2018年4月,他加入了英特尔,负责领导SoC的集成和开发。而2020年6月,凯勒再次宣布因个人原因离职英特尔。在他此后6个月的交接期中,业界一直在猜想这位“大侠”的下一站会是哪。甚至有国内网友喊话华为、小米赶紧去挖人,说不定这位不按常理出牌的大神还真就去了。
而最近,凯勒的去向终于尘埃落定。这次依旧延续了他让人捉摸不透的风格——北上加拿大,加入一家成立不到5年的芯片初创公司。
大神为何选择Tenstorrent?
在科技公司造芯热潮下,以凯勒如今的地位,绝对是各大科技巨头争抢的对象。
而年过60的凯勒却将“朋克精神”坚持到底,不仅不理会大公司,还收拾好行囊离开了打拼多年的硅谷,转战多伦多一家名为Tenstorrent的年轻公司担任CTO和总裁。
Tenstorrent此前有多默默无闻呢?当你Google它时,仅会出现一行它成立于2016年的信息。而据Crunchbase的资料显示,该公司目前只有不超过50名员工,至今5轮融资总额仅为3400多万美元,在CB Rank的同业排行榜上排名第1449位。
Tenstorrent寥寥无几的信息,图片截自于Google及Crunchbase
那么,为何凯勒会突然决定加入Tenstorrent呢?
Tenstorrent的创始人卢比萨·巴吉克(Ljubisa Bajic)曾在AMD领导过电源架构设计,也曾任英伟达Tegra系统的架构师。在AMD时他曾与凯勒共事,而正是那时凯勒鼓励巴吉克去做自己感兴趣的事情,为他开出了一张支票,从而提供给了他创立公司的第一笔资金。
因此,凯勒实际上是Tenstorrent真正意义上的天使投资人。
而除了巴吉克之外,在Tenstorrent这个不算大的团队中,还有着凯勒不少的老同事。他们中有此前在AMD和Altera工作了16年的系统软件负责人,有英特尔前神经网络加速器的设计专家和编译器团队负责人,有来自AMD的GPU系统工程师,有ARM CPU的验证负责人以及AMD的前安全性和网络开发负责人等。
因此对于凯勒来说,跟熟悉的人共事,也让他能在加入后就能很快融入并能够很好地领导团队。
而在产品上Tenstorrent也展现出很大的发展潜力。Tenstorrent目前专注于AI芯片设计领域,致力于研发下一代计算硬件。截至目前共发布了两款芯片,而在2020年4月7日发布一款名为Grayskull的高性能AI处理器引起了广泛关注。
Grayskull芯片旨在用于加速“推理”,使受过训练的神经网络可以根据新数据进行预测。根据测试,Grayskull具有出色的AI推理性能,该芯片在仅消耗75瓦功率的前提下可以执行每秒368万亿次的操作,而英伟达的芯片平均需要300瓦功率。同时Grayskull还是业界首个可动态消除不必要计算的条件执行架构。
Grayskull在去年年底开始量产,目前正在向客户发货,除了当初发布时的相关信息,其他的表现情况目前还仍神秘感十足。
但Tenstorrent这两年也明显会加快产品推出的步伐,已经在官网上预告了下一代芯片Wormhole,该芯片更注重训练而不是加速,捆绑在16x100G以太网端口交换机中。
那么凯勒加入后,将主要负责什么呢?
据Tenstorrent发布的公告显示,凯勒将带领Tenstorrent解决软件2.0所需要的硬件解决方案,使用机器学习的方法来解决以前由传统软件解决的问题。
实际上, 除了凯勒之外,近年来很多芯片大牛也投入到了AI芯片的研发中。当软件向机器学习为中心转变,计算能力也需要相应发生变化,因此AI芯片也是一些芯片老将们想要攻克的新领域。
而随着加拿大多伦多人工智能产业生态的日渐成熟,无论是投资环境还是人才供给都可以为Tenstorrent提供充足的弹药,如今有了凯勒的加持,也赋予了此前名不见经传的Tenstorrent未来更多的可能性。
而凯勒也表示,他认为Tenstorrent将是那个有望跟英伟达一较高下,成为下一代计算巨头的潜力股。
 
纵观凯勒的职业生涯,他仿佛真的像一名身怀绝技的大侠,从未安扎于一处,也不曾停止追寻的脚步。
每次在创造出一个新产品后,不等正式推出,他就会又背起行囊重新上路,在江湖中找寻下一个有挑战性的、有意思的事。而奇就奇在,无论他去到哪,都总能给人们交出一份惊艳的作品。
“银鞍照白马,飒沓如流星..事了拂衣去,深藏功与名。”在这波云浩荡的芯片江湖中,我们也对Jim Keller这位快意侠客的北上之行充满期待。
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