“真香”的AMD,在智能手机上却有着一段黑历史

说到AMD,普通电脑玩家可能马上会想到Ryzen 3000,想到RX580 2048SP,想到性价比;文艺玩家可能会津津乐道于iMac、Mac Pro里使用的Vega Pro显卡,盘算着用它配合6K HDR大屏剪辑视频的流畅与惬意;而有些玩家则大抵专注于FX9590的极限超频,或者好奇着刚刚发布的那款一万六千多流处理器的Radeon Pro Vega II Duo,玩扫雷“会不会卡”。

咳咳咳,以上纯属玩笑~~但客观来说,作为PC处理器和显卡领域的巨擘,AMD的确有着曲折而辉煌的历史。可是如果说,在我们熟悉的智能手机里,在我们畅玩《xx精英》、《xx荣耀》时,实际上大多数情况下我们也享受着来自AMD的技术贡献,大家能想到是怎么一回事吗?

  • 很久很久以前,有那么一个初创公司

客观来说,考虑到AMD在整个GPU(图形处理器)行业中占据了整整50%的专利份额,我们当然可以说不管是桌面显卡还是手机SoC里集成的GPU,都必然避不开这家巨头的相关技术。但如果事情只有这么简单的话,那我们今天也就没有必要来给大家揭秘那过去尘封的秘密和槽点了。

那是很久很久以前……当“巫毒(Voodoo)”还并未显出颓势,当“图形处理器(GPU)”的概念刚刚取代“加速卡”或“视频卡”被提出来的时候,在诺基亚的故乡芬兰,诞生了这么一家公司。

对,这就是Bitboy,一家在当时来说极富野心的图形技术企业。怎么个有野心法呢?简单来说,Bitboy研发的第一款显卡芯片Glaze 3D,在性能指标和定位上就直接瞄准了当时行业最顶级的一代神话NVIDIA GeForce 256。

大家可以想象一下,如果今天有一家芯片企业,刚创业就宣布直接对标28核酷睿、32核锐龙,结果会是怎样?当然,那个年代整个计算机芯片业界的创业气氛要远远好于现在,但这也不意味着市场就能直接忽视商业规律的存在。比如说,尽管Bitboy一直宣称自己不断研发出了对标甚至“吊打”同代业界旗舰的新显卡,但消费者却从未在市场上真的买到过这家公司的产品。

从现如今能查到的资料看来,这很大程度上是由于Bitboy过于“眼高手低”,导致设计指标很高的GPU一旦进入实际开发、生产阶段便各种掉链子。生产困难、缺乏资金、无人合作……在这样尴尬地拖了几年,也发了好几年的PPT之后,Bitboy终于意识到了一个问题:“传统PC的高性能显卡实在是太难做了,不如我们用手头上的先进技术去做小规模低功耗产品,说不定反而有戏。”

  • 时来运转,然后生不逢时?

不得不说,有时候退一步是真的能够海阔天空的。对于Bitboy来说,他们或许其实真的很有技术,只是找错了实现的方式和方向。因为就在Bitboy宣布转型低功耗移动GPU开发后不久,这家此前一直差钱、做不出实际产品的初创团队就接到了来自业界大佬的橄榄枝。

使用ATI“显卡”的掌上电脑

2006年5月3日,ATI宣布收购Bitboy,将其改组为ATI芬兰公司,专职负责手机移动GPU的研发。有意思的是,种种证据显示,ATI的这次收购行为有点“中间商”嫌疑,因为他们在第二天便宣布与当时如日中天的诺基亚达成了产品合作,ATI将为诺基亚手机提供移动GPU,助力这家芬兰巨人强化手机的3D游戏体验。

当然,这不是说ATI只是简单地买了一家公司,然后把他们的技术包装一下就拿出去卖了。从现在能够查询到的产品历史上可以看出,在购得Bitboy之后,ATI实际上是将对方的技术和自身原本的桌面显卡进行了融合。然而,ATI大概没有想到的是,诺基亚直到5年后才真正开始推出强调3D游戏性能的智能手机产品(初代N-gage),而更为糟糕的是,在当时的塞班手机上,3D游戏仅需要CPU的计算能力就能流畅运行,根本用不到独立的图形处理器。结果,谈好的产品合作无法真正落实、而花钱买来的低功耗移动GPU,也就瞬间从“明日之子”变成了鸡肋。

2009年,ATI将此前已经推出了数款移动GPU,但却并未在市场上掀起波澜的Imageon(也就是之前Bitboy)打包卖给了高通。后者如获至宝,并立刻将Imageon技术消化,以Adreno 200之名集成到了初代骁龙移动芯片QSD8250内部。恰逢彼时谷歌刚刚推出支持3D游戏的Android 2.0版本更新,搭载了骁龙芯片,具备真3D加速处理能力的HTC Nexus One和初代Desire手机瞬间就确立了自己机皇的身份。更使得高通在之后的很长很长时间里,一直保持着移动SoC阵营中图形技术上的绝对领先地位。

  • 未来VS过去,ATI决战AMD

当然,我们并不是说高通现在的骁龙855、骁龙730G依然还在用着AIT(AMD)十年前转让的技术。毕竟,从基础架构上来看,高通也只有在Adreno 200系(从Adreno 200到Adreno 225共四代产品)上,使用了与ATI HD2000-HD5000系列相同的VLIW5架构设计,到了骁龙600的Adreno 320上,高通就已经转向了自家的新架构,自此便不能再被视为ATI移动显示技术的延续了。

但是俗话说得好,“你大爷始终是你大爷”。我们从现在的视角来看,不难发现曾经ATI在移动GPU领域的失意主要是来自于时运不济,被合作方“放了鸽子”,同时市场也还远远没有成熟,导致即便是做出了性能领先的GPU,也鲜有人问津。换句话说,在技术层面上来说,高通QSD8250、QSD8255、MSM8260等旗舰产品的成功,实际上是说明ATI(以及现在的AMD)是有能力做好手机GPU的。

既然古老的VILW5架构放到智能手机上都能轻易称王,那么如果是将被AMD收购之后,又发展了这许多年的,最新的显卡方案下放到智能手机上呢?就在前几天,AMD和三星联合宣布,双方就低功耗GPU技术达成多年战略合作伙伴关系,AMD将直接把最新的RDNA架构技术授权给三星,而后者将会使用该方案自行开发用于智能手机的GPU产品。

具体来说,RDNA是AMD预计在明年的新旗舰上才会真正面世的全新架构,它比刚刚发布的RX5700显卡所使用的RDNA+VEGA混合架构更先进、革新更彻底。而对于三星来说,虽然他们自2012年起便已集结圣荷西、奥斯丁两大实验室之力研发自主GPU架构,但如今得到了现成的AMD RDNA授权之后,不管是直接采用还是在此基础上混合自身技术“魔改”,显然都更有利于产品迅速落地。不仅如此,如果考虑到AMD显卡如今在专业领域和游戏主机市场皆大有作为的事实,三星的这颗“S-GPU”未来是否仅仅只是面向智能手机,也就不好说了。

当然,从另外一个角度来说,这也意味着或许就在不久之后,我们就会在旗舰手机市场看到高通Adreno大战三星S-GPU的好戏:当已经独立发展多年的前AMD技术正面对上现今的AMD最新架构,顶级旗舰智能手机的性能之争,是否会迎来一个全新的局面呢?且让我们拭目以待吧。

【本文图片来自网络】

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