肃穆与欢愉：传统中元的复调与变奏
人们向来认为中元节是一个肃穆的祭祀亡灵的日子，但在中国传统社会，中元节也曾是一个欢愉的秋天里的节日。
中元节，又称盂兰盆节、七月十五、七月半等，曾是一个十分盛大的节日。清代《帝京岁时纪胜》中说北京城“中元祭扫，尤胜清明”，时值七月，“绿树阴浓，青乐畅茂，蝉鸣鸟语”，人们外出游玩，“兴助人游”。
一、新谷“秋尝”祭祖先
作为中国传统文化的重要特征，中国人十分重视祖先祭祀。古有时祭之礼，一年四季按时祭祀祖先。董仲舒《春秋繁露》中载“古者岁四祭。四祭者，因四时之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰蒸。”
秋天的祭祀称为“秋尝”，或“尝新”、“荐新”等。为什么秋天要进行祭祀呢？《春秋繁露·四祭》云：“尝者，以七月尝黍稷也。”《礼记·月令》中也载：“是月也，农乃登谷，天子尝新，先荐寝庙。”
七月份黍稷新谷登场，天子举行“尝新”礼，将新谷进献给祖先。古人认为按时祭祀祖先是“人子之道”的体现。董仲舒《春秋繁露》中载“古者岁四祭。……此言不失其时，以奉祭先祖也。过时不祭，则失为人子之道也。”《孝经》中也说“春秋祭祀，以时思之。”
礼的形成本源自人内心的真情抒发，“礼缘情作”。季节轮转，万物荣枯盛衰，人们心有所感，因时而祭。但是，这时“秋尝”的具体日期并不确定，后来才慢慢地固定在七月十五这一天。
二、僧尼道俗供诸佛
七月十五作为一个民俗节日最早被南朝梁宗懔记录在《荆楚岁时记》中，“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛
”在宗懔生活的时代，僧尼道俗各类人在七月十五这一天都“营盆供诸佛”。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”魏晋南北朝时期，儒学衰微，经过与中国本土文化融合的佛教获得了快速发展。
在佛教以及七月十五的发展过程中，南朝“菩萨皇帝”梁武帝萧衍发挥了重要作用。在梁武帝之前，盂兰盆会已经存在，但是梁武帝广建佛寺，多次舍身同泰寺为“寺奴”，极大地推动了佛教发展，也进一步促成了盂兰盆会的民间化。
此时，这个节日被称为盂兰盆节，盂兰盆一词来源于佛教《盂兰盆经》，是“解倒悬”的意思，将人死后的魂魄从困厄中解救出来。节俗活动主要是在寺院供奉盂兰盆，祭祀祖先，使祖先免于冻馁。
生活年代略晚于梁武帝和宗懔，颜之推在《颜氏家训》中记载了北方地区盂兰盆节的活动，他嘱咐子女要在盂兰盆节的时候进行祭祀，“若报罔极之德，霜露之悲，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也。”另外，盂兰盆节期间民间还有游乐赏玩的活动。
中国很多传统节日都有游乐赏玩的内容，七月十五也不例外。南朝宋王元谟《寿阳记》：“赵伯符为豫州刺史，立义楼。每至元日、人日、七日、月半，乃于楼上作乐，楼下男女盛饰，游观行乐。”
杜台卿也说，盂兰盆节的时候“今世因此广为华饰，乃至刻木割竹，饴蜡剪彩，摸华叶之形，极工巧之妙”。七月十五这一天，人们不仅要到寺庙中供奉佛祖、祭祀祖先，还“广为华饰”，“游观行乐”。整个节日既有神圣庄严的一面，又充满喜乐欢愉。
三、中元朝拜上清回
一年中元节，李商隐参加了中元节朝拜上清的仪式，“绛节飘飘宫国来，中元朝拜上清回。”整个朝拜队伍，符节飘飘、旗幡飞扬。卢拱《中元日观法事》中也说“羽衣凌缥缈，瑶毂辗虚空。”
唐代崇道，宫廷中元道场十分隆重，百官在皇帝的带领下进行祭拜，仪仗威仪旖旎，场面盛大而华丽。在地方上，中元法会也十分热闹。戎昱在《在开元观陪杜大夫中元日观乐》中说荆州开元观举行法会，“舞态疑回紫阳女，歌声似遏彩云仙。盘空双鹤惊几剑，洒砌三花度管弦”。
七月十五的活动除了道场之外，盂兰盆会依旧盛大。清代顾禄《清嘉录·盂兰盆会》卷七引孙思邈《千金月令》：“七月十五，营盆供寺，为盂兰会。”《旧唐书·王缙传》：“代宗七月望日于内道场造盂兰盆，饰以金翠，所费百万。”
唐代中元节放假三天，人们可以尽情愉悦。《唐会要》“大历四年七月十三日敕。七月十五日，前后各一日，宜准旧例休假。”中元节期间，各大佛寺内都要举行盂兰盆会，佛寺周边也成为人们娱乐、休闲的好去处，“时中元日，番禺人多陈设珍异于佛庙，集百戏于开元寺。”
唐人爱月，月有凉月、素月、松月、清水月、关山月等多种。唐人咏月，有杜牧的《秋夕》之月，有杜甫《八月十五夜月》、王建《十五夜望月》的中秋之月，也有罗隐《中元夜看月》、李郢《中元夜》的中元之月。罗隐说“朦胧南溟月，汹涌出云涛”。李郢说“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。”
在饮食方面，唐玄宗时要求中元节期间吃素食。开元二十二年（734年）十月，唐玄宗敕令十月十四、十五是下元斋日，官民禁屠，并要求素食。“自今已后，两都及天下诸州，每年正月、七月、十月元日，起十三至十五，兼宜禁断”。后来，中元节吃素食、以素食祭祖成为一个传统。
陆游在《老学庵笔记》中载：“故都残暑，不过七月中旬，俗以（七月）望日具素馔享先，织竹作盆盎状，贮纸钱，承以一竹焚之”。南宋《武林旧事》中载“而人家亦以此日（中元）祀先，例用新米、新酱、冥衣、时果、彩段、面棋，而茹素者几十八九，屠门为之罢市焉。”明代《帝京景物略》中也说当时人在中元节时祭拜祖先用素食，“十五日供养祖先素食。”
四、人间佳节是中元
朱熹在《中元雨中呈子晋》中说“兹辰喜佳节，凉雨忽惊秋。” 黄公度也在《贺陆盐允济》中说“天上台星对南极，人间佳节是中元”。在宋人的心目中，中元节是令人欢愉的“佳节”。
苏轼的《前赤壁赋》写于壬戌年秋天七月十六，苏轼和友人在赤壁下泛舟游玩，他们“举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章”，喝酒喝得尽兴“扣弦而歌”“吹洞箫”“倚歌而和”，甚是欢畅。最后“肴核既尽，杯盘狼藉”，“枕藉乎舟中”“不知东方之既白”。
从此以后，中元偕客泛舟、饮酒做诗，就成为文人士大夫的一件雅事。刘克庄在《念奴娇》中写到，“天风浩动，扫残暑、推上一轮圆魄。爱举眉山公旧话，与客泛舟赤壁。”
明代张岱也效仿苏轼，中元夜游西湖。中元节的西湖景色优美，“月如镜新磨，山复整妆，湖复颒面”，游人如织、摩肩接踵，“西湖七月半，一无可看,止可看看七月半之人。……二鼓以前,人声鼓吹,如沸如撼,如魇如呓,如聋如哑,大船小船一齐凑岸,一无所见,止见篙击篙,舟触舟,肩摩肩,面看面而已。”
但他不喜与众人凑热闹，待到众人散去，才和朋友赶到断桥，“席其上，呼客纵饮”“浅斟低唱”，直到“月色苍凉，东方将白，客方散去。”众人离去，“吾辈纵舟，酣睡于十里荷花之中，香气拍人，清梦甚惬。”
中元月色娇好，惹人怜爱。范仲淹在《中元夜百花洲作》中说自己在中元夜“南阳太守清狂发，未到中秋先赏月。”天上明月高悬，星星点映，“天学碧海吐明珠，寒辉射空星斗疏。”让诗人在百花洲流连忘返，加之笛声婉转、激荡云霄，“一笛吹销万里云”，众人纷纷歌唱、起舞，惬意潇洒，“主人高歌客大醉。客醉起舞逐我歌，弗歌弗舞如老何。”
对于普通百姓而言，逛夜市、吃美食、看杂剧、观灯，便是中元节的标配。《东京梦华录》记载北宋东京汴梁城中元节时“潘楼并州东西瓦子亦如七夕。耍闹处亦卖果食、种生、花果之类”。《梦梁录》中说“家市卖冥衣，亦有卖转明菜花、油饼、酸馅、沙馅、乳糕、丰糕之类。”
中元节期间还可以欣赏杂剧，而且是从七夕之后就开始了，直至七月十五。《东京梦华录》载“构肆乐人，自过七夕，便般'目连经救母’杂剧，直至十五日止，观者增倍。”
中元张灯也是宋代的一个特色节日活动，通常是张灯三日，举国欢庆。《宋会要》中载：“开宝四年（971）七月中元节，京城张灯”。《宋史·礼志》“太平兴国二年（977）七月中元节，御东角楼观灯，赐从官宴饮。五年十月下元节，依中元例，张灯三夜。”
当然，作为中元节的重要仪式活动，悼亡祭祀要依例举行。王仲修在《宫词》中说宫廷重视中元节，举行道场活动，“殿阁新秋气象清，玉阶露冷半雕冥。六宫最重中元节，院院烧香读道经。”
在民间，人们也通过各种方式祭祀祖先。《东京梦华录》中载东京汴梁城，中元节前几天，市井间开始贩卖祭祀物品，有各种冥器，还有供焚化的“盂兰盆”。汴梁人祭祀祖先时用楝叶铺在桌面上面，还要用“麻谷窠儿”系在桌子脚上，“乃告祖先秋成之意”。
汴梁人还用“鸡冠花”祭祖，《东京梦华录》载“又卖鸡冠花，谓之'洗手花’” 《枫窗小牍》中也载“鸡冠花汴中谓之'洗手花’，中元节前，儿童唱卖以供祖先”。
包袱 拍摄者：萧楚英
烧包祭祖 拍摄者：郑海洋
五、万朵金莲彻夜明
明清时期，中元节依旧是一个盛大的节日，除了继承传统习俗外，又增添了一个新的节日活动——放河灯。
河灯又称荷叶灯、莲花灯、水灯等。清代《燕京岁时记》载北京人过中元节要点荷叶灯，“中元黄昏以后，街巷儿童以荷叶燃灯，沿街唱曰：荷叶灯，荷叶灯，今日点了明日扔。……市人之巧者，又以各色彩纸制成莲花、莲叶、花篮、鹤鹭之形，谓之莲花灯。”查慎行在《京师中元词》中说：“万柄红灯裹绿纱，亭亭轻盖受风斜。满城荷叶高钱价，不数中原洗手花。”
追溯放河灯的历史，《梦梁录》中记载，“七月十五日……禁中车马出攒宫，以尽朝陵之礼。及往诸王妃嫔等坟，行及享之诚。后殿赐钱，差内侍往龙山放江灯万盏”。元代张翥《婆罗门引》“七月望，西湖舟中观水灯”。
明清时期的北京城，中元夜什刹海、北海、积水潭、东直门外的二闸、护城河等地，到处都灯光如昼。文昭《京师竹枝词》“坊巷游人入夜喧，左连哈德右前门。绕城秋水河灯满，今夜中元似上元。”
据《帝京景物略》卷二记载，七月十五的时候，北京城内各水边都放河灯。“诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰放河灯。”《酌中志》也记载，“十五日中元，甜食房进供佛波罗密，两苑做法事，放河灯。京都寺院咸做盂兰盆，追荐道场，亦放河灯于临河去处也。”
另外，运河二闸也是重要的放河灯的地点。《燕京岁时记》记载运河二闸两岸树木繁茂，茶铺林立，是北京人夏天避暑游玩圣地，“运河二闸，自端阳以后游人甚多”。
中元节的时候这里举行盂兰会，届时有秧歌、狮子杂耍等玩乐，“至中元日例有盂兰会，扮演秧歌、狮子诸杂技”。到了晚上，人们在运河里放河灯，“晚间沿河燃灯，谓之放河灯”。中元节是夏季娱乐的尾声，此后，天气转凉，游船活动也要停止了。“中元以后，则游船歇业矣。”
不仅是北京，其他地方中元节也要放河灯。西湖放河灯由来已久。田汝成在《西湖游览志馀》中记载西湖地区中元节有盂兰盆会，人们在湖中、塔上放灯，“僧家建盂兰盆会，放灯西湖及塔上河中，谓之照冥。”
对于中国人来说，中元节是一个复合性的节日，在历史的发展中融合了儒释道多种文化，慢慢形成了以祖先祭祀、盛饰游乐为主的双重节日内涵。孟秋时节，新谷登场，人们祭祀祖先、感恩祖先，表达孝道。同时，也感恩自然馈赠，享受收获的欢愉。
来源：北师大民俗学