孟尝君田文是战国时期的齐国贵族，因为被封在薛邑，又被称为薛公。也是在战国四君子当中，唯一一个在后世评价中存在分歧的人物，司马迁说他是贤者，荀子说他是篡臣。
孟尝君能够发迹的原因，一部分得益于他身上有着齐国王室血统，因为其父亲田婴的关系，他在齐国王室当中也有着重要的地位。不过田婴的儿子足有四十多个，而孟尝君田文并不是正妻所生，他最终又是如何继承了田婴的封地？
据记载，田文出生后田婴一开始甚至要将他丢掉，田文的母亲偷偷将其养大，等他长大之后才引见给田婴。田婴见到田文后，便质问其母亲当时为何没将孩子扔掉，母亲还没说话田文就扣头反问田婴，为何不让养五月五日出生的孩子。田婴说五月出生的孩子，长大了和门户一样高，会害死自己的父母。田文继续反问说，人的命运是由上天决定的，还是门户决定的？田婴沉默不语。接着田文又说，如果人是受命于天，又有什么必要忧虑，而若是受命于门户，将其加高不就行了。田婴想不到该怎么反驳田文，于是他呵斥田文让他别再说了。没多久田文又问田婴，说应该怎么称呼子嗣，从孙子一直到玄孙，玄孙之后田婴就不知道该怎么说了。就在此时，田文便向田婴提出了自己的见解和疑问：“您为相多年，侍奉三代君王，期间齐国的疆域没有扩大，而家中私财却积蓄万金，门下看不到一个有才能的人。我听说将门出将军，相门出宰相。如今父亲的妻室可以践踏绸缎，而那些士人却连普通衣服都穿不起；家中的仆人可以糟蹋粮食，那些有才之士却填不饱肚子。而父亲您现在还在为了那些不知道叫啥的人积累财富，却忘了齐国现在正步入末路，我对此感到奇怪。”
田文语出惊人，让父亲田婴从此改变了对其的态度，并逐渐接手家中的大小事务。自此以后，出入田家的宾客一天天多了起来，络绎不绝的来访人士，将田文聪慧宽仁的名声传到了其他诸侯国。而田婴也在众人的请求下，将田文立为接班人，之后田文就继承父亲的封地薛邑，称薛公，号孟尝君。
孟尝君同战国四君子里其他三位一样，都善于礼贤下士，不过只有孟尝君善于得到这些人的真心对待。史书中记载了秦昭王同孟尝君门下食客公孙弘的一段对话，秦昭王问薛地有多大，公孙弘回答说只有方百里。秦昭王又说秦国的疆域纵横数千里，孟尝君只有区区方圆百里的地盘，凭什么来为难秦国。
公孙弘回答说秦王不好养士人，而孟尝君喜好养士，秦昭王便不解地问孟尝君是怎么个好养士。公孙弘说孟尝君门下有一种守持节义的人，不向天子称臣、不同诸侯交友，这样的孟尝君那里有三人；一种是善于治国，其能力能当管仲和商鞅的老师，君王只要听从便能够成就一番霸业，像这样的孟尝君那里有五人。接着公孙弘就开始威胁秦昭王说：“还有一种是充当使者，即使遇到麾下将士无数的君王，在受到侮辱后能退下举剑自刎，但是一定会让自己的血溅在对方的身上，就比如我这样的，孟尝君那里有七人。”
公孙弘的言外之意，就是他不满秦昭王对孟尝君的轻视，如果秦昭王还要继续看轻或侮辱孟尝君，就要把自己的血溅在秦昭王身上。公孙弘说的这几种人，其中可能存在着夸大之意，但是他在一国之君秦昭王的面前，依旧敢以命相逼来维持自己主上的名誉，可见孟尝君确实善于笼络门下食客之心。
春秋战国时期有在门下养士的风气，而最早开创号称“食客三千”这一大规模养士之风的，就是这位孟尝君田文。
秦昭王为了得到孟尝君的帮助，不惜把泾阳君压在齐国为质，也要换取一个见到孟尝君的机会。孟尝君在到达秦国之后，就被秦昭王委任宰相一职，但是此举遭到了其他大臣的反对。他们认为孟尝君是齐国人，在考虑事情上必然会以齐国为优先，其次才会轮得到秦国。秦昭王因此将孟尝君囚禁了起来，想要除掉孟尝君，他用不了的人也不会让齐国得到。而孟尝君的食客们就找到一位愿意帮助他们的人，这个人是秦昭王的宠妾，只是需要孟尝君献给秦昭王的那件狐白裘做交换。这孟尝君门下刚好就有一位能力不咋地，却善于偷盗的食客，于是就盗来狐白裘解救了孟尝君。然后孟尝君就改换姓名逃了出去，在到了函谷关的时候天还没亮，秦国规定鸡鸣之后才能打开关门放人通行。此时秦昭王已经后悔放走孟尝君，派来追捕的人正在路上赶来，孟尝君对此焦急万分。但他门下的食客当中，还有一位能力差，却会学鸡叫的人才。这个人一学鸡叫，附近所有的鸡都开始叫了，孟尝君因此出关得以返回齐国。之后人们都对孟尝君这种不拘一格广招宾客，又不根据其能力好坏区别对待的做法佩服至极，许多人也争相效仿他“食客三千”的做法。
