古代最赚钱的生意是什么？
在古代，按照“士农工商”的社会等级划分，普通人要想飞黄腾达、富贵荣华，通过科举正途考取功名是最佳选择。
然而，能够通过科举考试步入仕途的人毕竟凤毛麟角。朝廷三年一开科，每科仅取几十人，这可比彩票中奖难多了。
书香门第
所以，考不上功名，很多人就只能退而求其次，当个农民，抑或做个地主。对于读书人来说，书香门第、耕读传家，其实也很不错。但是在古代，如果家中只有几亩薄田，光靠种地是很难养家糊口的。
古代生产力水平低下，一亩地其实打不了多少粮食。如果赶上风调雨顺，一亩良田大概能产二三百斤粮食。如果赶上荒年灾年，地里的庄稼很可能就会颗粒无收。所以，在古代当个农民实属艰难，老百姓抵抗天灾人祸的能力非常有限，他们很容易因为一场不大的灾祸而失去田地，宣告破产。
一个人如果既考不上功名，又不愿当个农民，那么他只能在工匠和商人里面选一个。两相对比，还是商人更有“钱”途。
那么，在古代，作为一个商人，做什么生意最赚钱呢？
制盐
古代最赚钱的生意，当属贩盐。民以食为天，百味盐为首。是人就要吃饭，做饭总离不开盐，春秋时期的管仲就明白这个道理，所以他提出了“轻重鱼盐之利”、“徼山海之业”，实行“官山海”的政策。
这里的“山海”指的就是铁和盐，山中产铁，海边产盐，所谓“官山海”就是实行盐铁官卖。与食盐相比，铁器由于存在特殊作用，所以铁器官卖比食盐官卖执行得更为彻底。到了西汉初年，食盐官卖逐渐放开，贩盐就成了一门一本万利的生意。
古代制盐
不过很快，汉朝皇帝就发现了放开食盐官卖政策的危害性，一是中央财政收入减少了，二是盐贩子迅速成长为富可敌国的地方豪强，威胁到了皇权。因此，到了汉武帝时期，朝廷又恢复了“盐铁官营”的政策。此后，中国古代历代王朝，基本都延续这一政策。
对于盐贩子来说，贩盐的利润实在是太诱人了！我们举个例子，北宋时期，朝廷在陕西垄断经营的青海盐售价是44文钱一斤，而在青海产地，售价仅为5文钱一斤。实际上，青海盐的开采成本远低于5文钱。试问从古至今，有多少行业能比贩盐更赚钱呢？
古代制盐
俗话说“断人财路，犹如杀人父母”，当时的盐贩子虽然不敢明目张胆地造反，但是将贩盐的生意转移到地下，进行官盐私贩，这个胆子他们还是有的。从此以后，贩卖私盐就成为了中国古代最赚钱的生意，尽管这种生意是不合法的。
盐贩子通过贩卖私盐，在短短几年之内就能够积累起巨额财富，然后兼并土地、购买私人武装，哪天看朝廷不顺眼了，马上就能起兵造反。隋朝末年的程咬金、唐朝末年的黄巢和元朝末年的张士诚，都是盐贩子起家。所以，中国历代王朝的统治者都严厉打击贩卖私盐的行为。贩卖私盐，一直以来都是一个高风险与高收益并存的非法勾当。
宋代以后，政府逐渐推行“盐引”制度，贩盐重新合法化。所谓“盐引”，其实就是政府发放给盐商的食盐运销许可凭证。
古代盐引票
盐商们要想贩卖食盐，就必须获得盐引，而要想获得盐引，一般来讲有两种方式。
一种方式是帮助朝廷向边关运送粮食。明朝刚开始实行“盐引”制度的初衷，就是为了解决当时边关缺粮的问题。盐商们把粮食运送到边关，再从各个封疆大吏的手中换取他们手中的盐引。
另一种方式是直接掏钱。站在盐商的角度考虑，千里迢迢运送粮食毕竟太麻烦了，万一遇上打劫的，赔了夫人又折兵，风险太大，不如直接掏钱省事儿。站在朝廷的角度考虑，银子的用途远比粮食广泛，也更加便于调度。所以双方坐下来一合计，以后要想获得盐引，就直接掏钱吧。
大清盐商
盐商们拿到了盐引，首先要拿着它去食盐产地换取食盐，然后再把食盐运送到卖地，从中间赚取差价。
为了赚取高额利润，很多盐商都会夹带私盐，比如他从政府那里获得了1万斤的盐引，实际卖给老百姓的食盐却有3万斤。再比如盐商们利用垄断地位，哄抬盐价，低买高卖，操纵市场。
明清两代，用富可敌国来形容江南盐商一点儿都不为过。乾隆六下江南，每到一处便有当地盐商为其建造豪华行宫和园林景点，动辄花费几十上百万两银子。乾隆一朝，仅在扬州一地，徽州盐商的资本就相当于国库存银的一大半。
乾隆下江南
清代盐商，又以扬州盐商最为出名，扬州盐商主要有晋商、陕商、徽商，其中一半左右是徽商。