董卓没有摧毁汉朝，讨伐董卓的关东诸侯却摧毁了汉朝
东汉在经历了黄巾之乱后，虽然遭到重创，但人心仍然没有乱，还是希望能够尽快恢复秩序，天下太平，大体上统治秩序还能维持。就像后来清朝经历了太平天国运动的打击一样，虽然受到了比较大的冲击，但基本的政治秩序还在，只要统治的中枢不乱，还是可以继续维持的。
东汉政治秩序的崩溃是从汉灵帝去世开始的。灵帝生前，宦官和官僚体系之间的斗争就已经非常激烈。灵帝末年，又在立太子的问题上犹豫不决。何皇后希望立他的儿子少帝辩，灵帝的母亲董太后希望立王美人的儿子陈留王协。灵帝还没有做出决定就去世了，何皇后在主政的大将军何进的支持下，就立了少帝辩。
何进想完全控制朝政，要诛杀十常侍。这时候何进的弟弟何苗是车骑将军，京城的部队基本上都由他们控制。十常侍只能控制一部分宫廷禁卫军。按理说，这个实力对比是比较明显的，但何进仍然没有把握，就想召并州刺史董卓进京，用董卓所率领的边军来取得绝对优势，再诛杀十常侍。
董卓还没到京城，十常侍就先把何进诱骗入宫杀死了。宫里又有传言说，是何苗为了夺取何进的权力，杀死了何进，所以乱军又杀死了何苗。十常侍内部也分为不同派系，相互之间有斗争，加上后将军袁术火烧宫门，皇宫大乱，少帝辩和陈留王协就被几个太监挟持，逃出了洛阳。这时候，董卓就来到了京城。
董卓进京之后，如果他真的是一心忠于汉朝的，也可以通过任命素有名望的士大夫担任重要职务，收拾人心，稳定秩序，重新恢复朝廷的威信，全国也不会大乱。但是董卓进京之后就开始倒行逆施，胡作非为，而且废立皇帝。袁绍、曹操、韩馥、刘岱等人纷纷逃离京城，到自己的任所去招募军队，准备联合起来讨伐董卓。
这也就是所谓的关东诸侯起兵讨伐董卓的战争。但这次讨伐董卓的诸侯联军进展并不顺利，虽然取得了一些局部性的胜利，董卓也有意挟持天子迁都长安，以避诸侯兵锋。但董卓还没走，诸侯之间就已经开始进入混战状态，相互杀伐吞并。
董卓迁都长安之后，诸侯又发起了一次讨伐董卓的联盟。董卓派自己的女婿中郎将牛辅率领李傕、郭汜、樊稠等将领到陕县进行防御，击败了诸侯联军的前锋部队。牛辅就命李傕、郭汜等人率军到河南中西部地区进行抢掠，同时也是扫荡附近地区的诸侯联军部队。很快，各地的诸侯联军就回到各自的地盘互相争雄去了。
这样，牛辅率领的董卓军队就将关东诸侯阻挡在了关东地区，袁绍、曹操、公孙瓒、韩馥、张邈、袁术、刘表、孙坚等人都在关东忙着攻城略地，抢占地盘，而关中地区则在王允的策划之下，吕布杀死了董卓。之后，吕布派将领率军进攻牛辅，牛辅虽然打赢了，但是董卓已死，西凉军队无主，人心不定，牛辅就自己逃走了。
这时候，还在河南中西部一带掠地的李傕、郭汜也很慌张。本来他们想向关中投降，请求王允控制下的朝廷下一道大赦的命令，让他们返回西凉。朝廷也有人建议让平定黄巾之乱的宿将皇甫嵩出面，到陕县去统帅董卓的军队。结果王允对形势判断出现了偏差，怕这样一来，就是公开与关东诸侯为敌，所以没有接受这个意见。
于是，李傕郭汜在贾诩的建议之下，率军向关中长安进军，散布在关中各地的董卓余部纷纷投靠李傕郭汜，而在长安城中吕布率领下守城的西凉军队也人心不安，总担心王允和吕布会杀他们。所以，李傕郭汜围攻长安城才八天，城坚墙高的长安就因为出了内奸，被攻破了。吕布出逃，王允被杀。
此时的关东地区已经完全大乱，诸侯都无心勤王，各自都在忙着抢地盘，扩充自己的实力，谁也没有心思再去勤王了。而李傕郭汜也在贾诩等人的建议下，安排一些当时的知名人士出任朝廷重要职务，同时给各地的诸侯升官进爵，以收买和安抚他们。比如刘表、陶谦、袁术、袁绍就都曾收到朝廷的封官晋爵，各自都成了州牧、刺史，并且都各自带有将军军号，可以合法的拥兵一方。
之后，关东诸侯之间的战争继续进行。刘表逐渐平定了荆州地区，袁绍逐步平定了河北地区，曹操逐渐占据了山东兖州、豫州一带，袁术也在淮南地区站稳了脚跟，孙策也开始渡江去平定江东，刘备则试图在徐州站稳脚跟而不得，刘焉则在益州继续稳固自己的统治。所以，诸侯都没有心思去管远在关中地区的朝廷和汉献帝，反而是马腾试图起兵驱逐李傕郭汜势力。
也就是说，如果这时候李傕郭汜不内讧，或者能够简单快速的完成势力兼并，那么他们就有机会成为占据关中地区的割据势力。但他们都没有什么深谋远虑，关东诸侯不来打他们，他们就开始内讧，相互杀伐，汉献帝在关中也过不上太平日子，只好在杨奉的保护之下逃出关中，返回洛阳。
等到曹操把汉献帝迎奉到许都之后，对汉献帝来说，至少是安全和物资供应没有什么问题了。虽然曹操很快也像董卓一样，为所欲为，完全不把汉献帝放在眼里，但毕竟他还没有董卓那么明目张胆，反而每次出兵进攻别的地方势力，都要打着朝廷的名义。
各地的割据势力则在讨伐曹操的时候，都打着讨除国贼、兴复汉室的名义。但本质上，这时候都已经是军阀势力之间的战争了。虽然各个诸侯都把曹操视为汉贼，但究竟如何对待曹操势力，完全是根据自己的政治利益需要来做决定的，并不是坚定不移的把曹操当作敌人。
当他们想吞并自己周边的割据势力的时候，就会联合曹操，而当曹操想要吞并和消灭他们，或者他们想从曹操那里抢地盘的时候，就会打起反对曹操的旗号。这也就是所谓的政治上没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的礼仪。在乱世争雄的人对此体会更深。
如果从后来的发展和结果看，其实当时各地诸侯所谓的讨伐董卓，其实就是各怀鬼胎的，名义上是为了讨伐董卓，其实都是以此为借口招募军队，扩张自己的实力，希望通过讨伐董卓的战争来捞政治资本。不要说他们讨伐董卓失败，即便是他们真的消灭了董卓，也还是会陷入诸侯混战，割据一方，称王称霸。