一颗即将变为超新星的恒星，当它爆发之时，将会照亮整个地球

超新星爆发是宇宙中一种独特又平常的现象。超新星的本质和它的名字极不相称，超新星这个名字听起来代表着新生，我们可以从这三个字中感受到强大的生命力。然而，在现实中，超新星非但不是代表新生，反而是代表消亡。恒星，虽然它的名字中带有一个永恒的恒字，但并不代表它就是永恒的，恒星是一种有始有终的天体，从诞生到消亡是有一个演化过程的，而在某些恒星的演化阶段末期则会成为超新星。之所以会成为超新星，是因为恒星的核心发生了引力坍缩，而在核心坍缩的同时，引力势能被释放，进而激发了超新星爆炸。

超新星之所以被称之为超新星，并不是因为其代表着新生，而是因为从外观上看起来气势十足。它很亮很亮，从遥远的地方看起来，就像是一颗很亮很亮的亮星。那么到底有多亮呢？也许不久的将来，人类就能够亲身感受它的亮度了，因为在距离我们并不遥远的猎户座上，有一颗大质量的恒星已经进入了演化阶段的末期，不久的将来，可以预见它将会发生一次超新星爆炸，这颗大质量的恒星就是猎户座α星，不过天文爱好者们更喜欢称其为参宿四，如果在夜晚仰望星空，你可以在猎户座的左肩位置清晰的看到它。

热爱天文的人没有不知道冬季大三角的，这是一种在冬季的夜空中才能够看到的景观，而参宿四就是冬季大三角的组成成员。如果你仔细观察就可以发现，这颗明亮的行星似乎有些微微发红，这是因为它已经演化到了红超巨星的阶段，距离超新星仅是一步之遥。参宿四是一颗大质量的恒星，其质量可以达到太阳的12倍以上，不过，质量虽然大，但是年龄却很小。我们的太阳已经存在了50亿年，而参宿四的年龄估计只有1000万年左右。为什么如此年轻就已经演化到了末期呢？这与它的质量有很大的关系。

对于恒星而言，质量越大的恒星，演化的速度就越快，而我们的太阳之所以长寿，是因为其在恒星之中只是一个小家伙而已。现在，我们最为关心的问题有两个，一个是参宿四在进行超新星爆发的时候到底有多亮，另一个则是其进行超新星爆发的时间。超新星爆发会释放巨大的能量，但由于参宿四距离地球大约640光年，所以当它的亮度到达地球之后，大约可以超过满月的亮度。如果在它爆发的时候，刚巧赶上了白天，也不用担忧，这个亮度，白天一样能看到。而且超新星的爆发会持续很长的一段时间。

那么，参宿四到底何时才能爆发呢？准确的时间很难预估，目前科学家做给出的时间是在1000年以上到10万年之间。从宇宙的尺度来讲，这个时间很短，但是以人类的尺度来看，还是很漫长的。那么参宿四有没有可能在1000年之内就爆发，提前让我们一饱眼福呢？提前爆发的可能性虽然低，但的确是有的。可问题在于，即使这颗猎户座α星明天就进行超新星爆发，我们依然没有机会看到它。记得上面说过的吗，它距离我们地球有640光年的距离，也就是说，明天爆发，等它的光传到地球之时也已经是640年以后的事情了。