天文学家捕捉到新恒星区诞生

下方影像是天文学家利用欧南天文台（ESO）超大望远镜（Very Large Telescope，VLT）上的多单元探索光谱仪（MultiUnit Spectroscopic Explorer instrument，MUSE）捕捉到的大麦哲伦星系（LargeMagellanic Cloud，LMC）一个新恒星诞生区LHA 120-N 180B（简写为N180B）的影像。LMC中的尘埃含量相对较少，这使得MUSE能在可见光波段查探这个区域繁杂的细节。

位在南天的大麦哲伦星系是我们银河系最大的卫星星系，距离约160,000光年，以天文尺度而言，就像是在家门口一般，近到足以让天文学家仔细研究其中的奥秘。而大麦哲伦星系唯一的旋臂恰好几乎正面面对地球方向，使得天文学家能轻易的检视研究旋臂中众多像N180 B这样的氢离子区（HIIregion）。

氢离子区是由氢离子所组成的星云。氢离子就是裸露的氢原子核，基本上就是一个带正电的质子。这些氢离子区是恒星摇篮，在其中诞生的大质量恒星发出的强烈辐射就是造成周遭氢气体被游离化的主因。而N180 B区氢离子组合的形状非常有趣，是由4个小一点的氢离子泡环绕一个巨大氢离子泡所构成。

N180B星云还有个很特别之处，MUSE在其中捕捉到由一颗质量高达太阳12倍的年轻大质量恒星发出的强烈喷流。这道喷流目前命名为“赫比格-阿罗第1177号天体（Herbig–Haro1177）”，简称为HH 1177。上图右侧插图中，三段弧线围起处便是製造喷流得大质量初生恒星所在，而箭头所指处便是喷流冲击云气而形成的冲击波。这是头一次天文学家透过可见光波段在银河系以外之地观察到这样的喷流，以往这样的喷流通常被包裹在尘埃之中而无法以可见光波段看到。整个HH 11747的长度接近33光年，是已知的类似喷流中最长的之一。

HH1177代表著恒星一生中的最早时期—原恒星阶段。这道喷流非常笔直，当它朝外传播时鲜少向外扩散。像这样的喷流通常和原恒星周遭的吸积盘（accretion disc）相伴而生，能呈现出原恒星聚集物质的过程。天文学家以前就已发现高质量或低质量恒星，它们在原恒星阶段发出如HH 1177这样笔直喷流的机制并无不同；这表示无论质量大小，这些恒星的形成途径都是相同的。