从稷下学宫说起
稷下学宫，战国时田齐官办高等学府，始建于齐桓公田午。齐宣王时期最为兴盛，汇集了诸子百家学者多达千人左右，受上大夫称号的稷下士多达七十六人。
学宫的存在，为百家争鸣提供了良好的平台，造就了战国文化的繁荣和齐国一时的强盛。齐威王之时，“齐最彊於诸侯，自称为王，以令天下。”（《史记田敬仲完世家》）。但齐国之强很有限，持而不坚更不久。
齐威王虽有德智，终究欠大；手下虽多人才，终无大贤。而且邹忌、田忌将相不和，窝里开斗，田忌率其徒攻袭临淄，索求邹忌，失败出奔。
齐宣王比其父威王更能尊儒重士。《盐铁论·论儒》记载：“齐宣王褒儒尊学，孟轲、淳于髡之徒受上大夫之禄，不论职而论国事。盖齐稷下先生干有余人。”
《史记·田敬仲完世家》记载：“宣王喜文学游说之士，自如驺衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列第，为上大夫，不治而议论。是以齐稷下学士复盛，且数百千人。”《史记》、《韩诗外传》、《新序》、《说苑》、《战国策》、《吕氏春秋》、《韩非子》、《淮南子》等等古籍，都载有齐宣王好士的故事。
但齐宣王水平不高、眼光不亮，虽然尊儒好士，好而不能用，能用小而不能用大。故《史记·孟子荀卿列传》说孟子“游事齐宣王，宣王不能用。”
孟子对齐宣王多次论政，从各方面谈仁政王道，或论“贵戚之卿”和“异性之卿”（《孟子·万章下》），或论君臣关系（《孟子·离娄下》），或论“汤放桀，武王伐纣”（《孟子·梁惠王下》），或论“尚贤”（同上），或论“与民同乐”（同上）。有时还让齐宣王无言以对而“王顾左右”（同上）。
《孟子梁惠王上》中“齐宣王问齐桓晋文之事”是《孟子》中最长的一章，孟子将王道仁政的必要和作用说得很透彻，可惜齐宣王听不进去。
因燕王哙让位于子之引起燕国内乱，齐宣王派兵伐燕并取燕。宣王曾征求孟子的意见但又不能听从，以至于燕人叛。宣王表示“吾甚于惭孟子”（《孟子·梁惠王下》）不久孟子辞去卿位，离开齐国，过宋归邹，最后终老于邹。
齐宣王以孟子为客卿，列之于“在三卿之中”（《孟子·告子下》淳于髡语），在孟子要离开齐国时提出：“欲中国而授孟子室，养弟子以万钟。”（打算在都城里给孟子一所房屋，用一万钟粮食供养他的弟子）试图比以稷下先生更优厚的待遇来笼络孟子，不能说不尊重。但他不听孟子之言，不用孟子之道，不是真正的尊重和重用，所以《史记》说“宣王不能用”。
宣王好士如宣王好射。《尹文子》记载：
“宣王好射，说人之谓己能用强弓也。其实所用不过三石。以示左右，左右皆引试之，中关而止。皆曰：此不下九石，非大王孰能用是？宣王悦之，宣王之情，所用不过三石。而终身自以为九石。岂不悲哉？三石实也，九石名也。宣王悦其名而丧其实。”
宣王好士如宣王好射。《尹文子》记载：
“宣王好射，说人之谓己能用强弓也。其实所用不过三石。以示左右，左右皆引试之，中关而止。皆曰：此不下九石，非大王孰能用是？宣王悦之，宣王之情，所用不过三石。而终身自以为九石。岂不悲哉？三石实也，九石名也。宣王悦其名而丧其实。”
宣王好射，喜欢别人夸自己能用九石强弓，其实所用不过三石；宣王好士，自以为能用大士，其实所用不过小士。做过他的相国的田婴、田文、田稷子、邹忌，虽各有所长，都不是大贤。
稷下先生中“最为老师”的荀子略大，也是儒门外道，驺衍、淳于髡、慎到、环渊、接子、田骈、驺奭之徒更是等而下之。这些人即使受到重用，齐国也不足以与秦国争天下。对于经过商鞅变法的秦国，只有王道才有望超越之，连霸道都无能为力。霸道只能得势于春秋，收效于一时。齐桓公假借仁义之名、专任重用管子才能成就霸业，非齐威王、宣王所能及也。
当时，不仅齐宣王眼光不行，号称好士的魏惠王、平原君、燕昭王同样不行。“驺子重於齐。适梁，惠王郊迎，执宾主之礼。适赵，平原君侧行撇席。如燕，昭王拥彗先驱，请列弟子之座而受业，筑碣石宫，身亲往师之。”（《史记·孟子荀卿列传》）
“其语闳大不经”的驺衍受到诸侯如此高度尊重，其语“中正合经”的孟子就难以获得尊重，其语“有所合经”的荀子，虽受尊重，也很有限。而且，在稷下学宫最为老师、三为祭酒的荀子，对孟子严厉批判，淳于髡对孟子也有所讥讽。这些优秀人物对孟子都缺乏基本的理解和尊重，遑论他人。
对诸子百家同样尊重，所谓尊儒，与“不尊儒”也就是五十步与百步之别。齐威王、宣王就像无头苍蝇，稷下学宫则仿佛大杂烩，缺乏优秀的主体文化和主导思想，虽可以制造一时的文化繁荣，不足以开辟长远的文明强大。
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