神秘的第八大洲，大部分隐没于海底，竟可能是企鹅的故乡

地球的表面积一共有5.1亿平方公里，其中海洋占了3.6亿平方公里，其余一小部分是陆地。1.5亿平方公里的陆地又被分为了7个大洲，其中以亚洲最大，大洋洲最小。

不过，近些年来，科学家们疑似发现了地球的第八大洲。这个大洲甚至还要将最小的大洋洲分出去一块，因为它就位于大洋洲第二大国家——新西兰附近。而新西兰仅仅占了这个“第八大洲”的一小部分，它94%的面积全部都位于海面以下，这就是西兰蒂亚洲，它所拥有的陆地被称为新西兰大陆。

说起来也比较奇怪：明明是在海底，为什么要称之为陆地呢？

目前来看，这个说法的确有点疑问。但是也有地质学家认为，如果不强求高出海面，而只是要求其地势比周围环境高的话，西兰蒂亚洲都符合大陆的定义。它与其他大陆有清晰的界限、组成结构也和其他大陆相同，地壳厚度也超过其他海底。因此，很多人都建议修改大陆的定义，并且承认西兰蒂亚洲和新西兰大陆的身份。

听说自己的国家要单独占据一个大陆，新西兰的科学家们对此还是非常积极的。本着近水楼台先得月的原则，很多新西兰科学家也专注于对这块大陆的研究，并且取得了很多研究成果。而最近的一项研究再一次给我们展示了一个惊人的观点：如今主要生活在南极洲的企鹅，很有可能是从新西兰大陆发源来的！

上个月，研究人员在新西兰北岛发现了一些保存非常完好的化石。他们在检测后发现，这些化石来自于大约300万年前，包括头骨和翅骨，属于一种此前从未见过的冠企鹅，他们为它命名为atatu冠企鹅。

（图片说明：本次发现的企鹅化石，和右上角的现代冠企鹅骨骼相比，atatu冠企鹅的喙要更窄一些）

来自新西兰梅西大学的动物学家Daniel Thomas对此十分感兴趣，于是进行了深入的研究。在此之前，新西兰的冠企鹅历史仅仅能够追溯到大约7000年前，而这一次的化石发现不仅仅把时间提前了300万年，甚至拉回到了企鹅的起点。

Thomas表示，这次发现是了解企鹅演化历史的“重要线索”。这个时间线暗示我们，新西兰或者它所在的新西兰大陆很可能是最早出现企鹅的地方，并且“在数百万年的时间里都是海鸟生物多样性的热点地区。”

atatu这个词来自于毛利语atta tū，代表着黎明的意思。而atatu冠企鹅应该和今天的其他冠企鹅一样，在眼睛的上方有黄色的羽毛条纹，就像是两道黄眉。当今世界上还有4-7种冠企鹅，不过看似它们都是从atatu冠企鹅演化而来。

不仅如此，Thomas甚至自信地表示：“新西兰很有可能是所有冠企鹅的祖先最早生活的地方，也是所有企鹅祖先的故乡。”

即使是现在的新西兰，也被称为企鹅的家园。目前世界上有13种企鹅会每年在新西兰栖息一段时间，这在世界所有国家中是最多的。或者说得更宏观一点，新西兰是各种海鸟的家园，至少他们自己是非常认可这个身份的。这也并不过分，在新西兰生活的80种海鸟之中，至少有1/3是新西兰独有的物种。

因此，在这样一个海鸟的天堂，能够在300万年前孕育出一种全新的鸟类，看起来也有些道理。尤其是，当初的新西兰并不只有现在这么大，而是位于一块面积接近500万平方公里的大陆上。

（图片说明：生活在现代的菲奥德兰长冠企鹅）

在将atatu冠企鹅的化石和现代冠企鹅骨骼样本进行对比后，科学家发现二者非常相似，只不过前者的喙要更细一点。这对于我们来说是一条线索，因为喙的形状直接决定了一种生物能够吃到什么样的食物。现代冠企鹅一般是以小鱼、磷虾和甲壳类动物为食，而atatu冠企鹅则有着另外一种生活习性。

因此，虽然它有可能是现在的某些冠企鹅的祖先，但也不能排除另外一种可能，那就是它和现代冠企鹅都是某个共同祖先的不同后裔。

研究人员将这些分析所得的信息全部都输入到了一个计算机程序中，利用这个程序对化石的数据等信息推演出这个物种的起源位置和迁徙过程。模拟结果显示：现今世界上的所有企鹅，都可能是来自于一个最早出现在新西兰的祖先。

（图片说明：西兰蒂亚洲的大致形状，如今只有新西兰和几座小岛浮在水面，其余部分均已下沉至海底。）

这里又有一个问题：根据地质学家的分析，最晚在5000万年前，新西兰大陆就已经沉没入海底，只剩下一小部分还在海面以上了。那么，企鹅的祖先是怎么在这里起源的呢？

实际上，虽然这块化石来自于300万年前，但是研究人员告诉我们，企鹅的历史并不止有这么短，它们很可能在6000万年前就出现了。如果这个理论是正确的，那么这些企鹅的祖先很有可能在第八大洲的陆地上游荡过。

而且，最早期的企鹅，可不像现在的后代这么矮小。2017年的时候，科学家们就曾经挖掘到过巨型企鹅的化石。根据对化石的分析，他们推测：这种史前企鹅的身高可以达到5英尺8英寸，也就是1.73米，和一个成年人差不多一样高，而且由于体型的因素，这只企鹅的重量可能达到了约100公斤（220磅）。

不仅如此，科学家相信，新西兰大陆在沉没以前，可能拥有着茂密的雨林，是动物的天堂，甚至还养育了大量的恐龙。只不过，如今它的大部分地区都深藏在1000米以下的海底。也许，只有潜入海底，我们才能重现当初第八大洲的辉煌，以及一大段不为人知的神秘历史吧。