需要是指个体缺乏某种东西时所产生的心理倾向。需要是动机产生的基础，只有满足需要的外部刺激出现时，需要才能够被激活，从而转化为动机。美国人本主义心理学家马斯洛提出了需要层次理论，认为人们由低到高依次有五种基本的需要，即：生理的需要、安全的需要、归属与爱的需要、尊重的需要、自我实现的需要。前四种需要属于基本需要，最后一种是成长的需要，也是学习动机的内在源泉。需要层次理论有两个基本出发点：一是人人都有需要，某层需要获得满足后，另一层需要才会出现；二是在多种需要未获满足前，首先满足迫切需要，只有当需求满足后，后面的需要才会显示出激励作用。需要层次理论虽然不能完全适用于大学生的学习，但是“需要的层次”对于我们有启发意义。需要体现在学习方面，可以称之为学习需要，表现为对因缺乏学习，而去追求学习，带来学习的欲望，做出学习的行为。大学生在学习方面的不同心理需要，能够激发出不同的学习动机。我们以大学生英语学习为例，展示不同需要对于学习动机的影响。第一类是“应试需要”。这类大学生对于英语学习的需求，主要是为了通过英语考试，包括大学英语四级考试、六级考试，以及大一大二阶段英语必修课的测试等。这一类学生认为，获取英语证书，达到顺利毕业的英语成绩要求，就是英语学习的目标。因此他们学习动机较弱，学习被动性较强，学习处于应试层面，通过了考试便会懈怠甚至中止英语学习。从需要理论来看，这符合基本需要的“足则厌”原则，也就是需要获得满足后，就不再成为需要。就像人渴了想喝水、饿了想吃饭、困了想睡觉，但是喝够了、吃饱了、睡好了，就会停止行动，而转向追求其他需要的满足。通过了英语考试，就放弃英语学习，不利于学习动机的存续。第二类是“实用需要”。这类大学生学习英语，不仅仅是为了考取证书或者毕业，而是将目光放得更加长远，认为在未来职业中需要用到英语，必须学好英语。因此他们会主动学习自认为欠缺的知识，而不仅仅局限于老师布置的学习任务。他们的学习状态呈现出主动性，有较强的学习动机。但是当自己的需要满足后，就会满足现状而停滞不前。就像赴海外学习或工作的华人，他们在出国前努力学习英语；赴海外初期也会在应用场合抓紧英语学习。但是等到学习生活固定下来，英语学习也就趋于停滞，一生都不会再有进展。满足了日常应用，就不再拓展英语的学习，不利于学习动机的拓展。
第三类是“探究需要”。这类大学生学习英语，是出于自身的学习兴趣，满足的是自我实现需要。大千世界，每个人的兴趣点非常不同，在学科选择上同样如此。我国大学包含十三个学科门类，每一个学科的学者，都有自己的学科文化、学科规训、学科忠诚，能够体验到探究该学科的浓厚兴趣。而有些学生就能体会到学习英语的兴趣，不仅了解英语知识，也以英语为载体来了解西方文明。出于这种兴趣和探究欲，这类大学生会把英语学习作为一种持久的状态，不间断地进行英语学习。这种动机反映的是个体知识构建的需要、求知解惑的需要，永不满足且兴致勃勃，所以这一类学生的学习动机最为强烈和持久。
“应试需要”最为短暂，离开校园就会停止，不考试就不学习；“实用需要”更加持久，超越于校园，以学习生活的实际用途为标准，够用了就不学了；而“探究需要”最为深刻和持久，越探究越自觉无知，学习的界限被无限延伸，体现出终身学习的效果。
