刘宋是南北朝时期南朝的第一个朝代，因其皇帝姓刘，又为区别于赵匡胤所建立的宋朝，所以被称为“南朝宋”或者“刘宋”。从公元420年刘裕废晋恭帝自立，到公元479年宋顺帝被迫禅位给权臣萧道成，刘宋的国祚为59年，一共产生了十位皇帝。
众所周知，东晋王朝是一个门阀士族轮流掌权的时代，皇帝的存在感反而不是很强，这种情况一直持续到刘裕建立刘宋王朝才有所改观。一方面由于刘裕本人出身也比较低微，主要凭借其在北府军中的战功崛起；另一方面，刘裕吸取东晋王朝士族豪强挟主专横的教训，加强了中央集权，而且在掌权后整顿吏治，重用寒门子弟，从而奠定了南朝后面“寒人掌机要”的政治格局。
公元422年，称帝仅两年的刘裕病逝，遗命太子刘义符继位，并任命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣。据历史记载，刘义符即位后居丧无礼，嬉戏无度不听劝谏，而且对初建的刘宋王朝所面临的内忧外患束手无策，四位顾命大臣对此深表忧虑。为了保住刘宋得之不易的江山社稷，大臣们经过商议，决定废掉刘义符（不久被杀），拥立刘裕第三子刘义隆为皇帝，是为宋文帝。
宋文帝继位后迅速翦除了几位权臣，并实行多项改革，抑制豪强鼓励农桑，很快便将刘宋王朝带入极盛。史载宋文帝时期“凡百户之乡，有市之邑，民谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛”，历史上称之为“元嘉（宋文帝年号）之治”。可惜的是，宋文帝在位后期好大喜功，一心想要收复被北魏所侵占的河南失地（甚至号称要像西汉名将霍去病那样“封狼居胥”），草率地发起了三次北伐，结果不但每次都是无功而返，而且还引来凶残北魏大军的血腥屠杀，弄得百姓生灵涂炭，从而彻底葬送了“元嘉之治” 的成果。南宋词人辛弃疾的《永遇乐·京口北固亭怀古》中有一句“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”，说的便是这一段往事。
公元453年，宋文帝因为不满太子刘劭私行“巫蛊之事”，想要废黜太子，不料却反被事先得到消息的刘劭发动兵变所杀。听闻刘劭弑父自立，其弟江州刺史刘骏又亲率大军讨伐，历时三个月便攻入京城——诛杀了刘劭并顺利夺取皇位，是为宋孝武帝。宋孝武帝在位时整顿吏治，重用寒门，攻杀了诸多不愿归顺的宗室，创立的“典签”制度（朝廷为监视出任方镇的诸王而设，多以天子近侍充任，因其权势特大，故有“签帅”之称）大大加强了中央集权。一般来说，当时他为了巩固皇位过度削弱了宗室力量，进而引发了长期的宗室内斗，动摇了刘宋王朝的统治基础。宋孝武帝初期的一番作为，使得疲弱的刘宋王朝一度呈现中兴局面，甚至还曾多次击败北魏大军，一扫“元嘉北伐”失利以来的颓势。只可惜他在位晚期耽于享乐奢侈无度，使得刘宋王朝的大好形势又逐渐走向衰败。宋孝武帝在历史上还有一个广为流传的小故事。有一次，他参观其祖父刘裕住过的老旧房子，众人都夸刘裕当年是如何艰苦朴素，而孝武帝却讽刺说“田舍公得此，以为过矣！”意思就是说刘裕是个没文化的“乡巴佬”，能得到享受这种生活已经很不错了。连开国皇帝、自己的亲祖父刘裕都要嘲讽一番，可见孝武帝晚年奢靡堕落的程度。
公元464年，宋孝武帝刘骏病逝，其太子刘子业继位。刘子业以乱伦残暴闻名于世，是历史上著名的暴君，初一即位便赐死了父亲生前特别偏爱的弟弟刘子鸾，逼得后者（年仅十岁）临死前发出一声“愿身不复生王家”的哀叹。正因为刘子业滥杀大臣和宗室，还肆意侮辱湘东王刘彧（yù）等几个叔父（其中因为刘彧比较肥胖，所以称其为“猪王”），所以不久便被忍无可忍的刘彧等人合谋弑杀，刘子业也被称为“宋前废帝”。
刘彧杀害侄子后自立，是为宋明帝。然而，各地刘姓宗室认为其得位不正，于是纷纷拥立江州刺史刘子勋（刘子业之弟）为皇帝。最终，刘彧依靠萧道成等武将攻灭了刘子勋政权，刘宋王朝从此在内斗中迅速走向衰弱，同时也给武将萧道成的崛起创造了条件。公元472年，在位六年的刘彧病逝，太子刘昱继位。刘昱此人凶狠残暴，喜欢以杀人为乐，是历史上年纪最小的暴君（10岁即位，14岁被杀）。刘昱有一点和北周的暴君宇文赟非常相似——那就是宇文赟多次想杀死杨坚，而刘昱则多次想谋害萧道成，巧合的是日后杨坚和萧道成果然都成功篡位。
刘昱想杀萧道成，但武将出身的萧道成也不是吃素的，他与人合谋杀死刘昱后，迎立安成王刘准（刘昱之弟）为皇帝，是为宋末帝。当然，刘准虽然名义上是皇帝，但大权基本上都旁落在萧道成手中。
纵观这段历史，你会发现刘宋王朝的皇帝和北齐王朝的皇帝有几分相似——除了开国君主以外，其它的多少都有点奇葩荒诞。另外，刘宋王朝一共十位皇帝，竟然还有三位皇帝的名字读音是相同的，他们分别是刘裕、刘彧和刘昱。一般来说，如果能将这三个人分别区分开来，那么刘宋的历史就变得很简单了。
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