科普|木质素的“自我介绍”
“我”的名字叫木质素，广泛存在于木本植物、草本植物以及所有的维管植物等木质化植物的细胞中，起到强化植物组织的作用。
“我”的“植物骨架”
在自然界中，“我”总是与纤维素、半纤维素共存，合力构筑植物骨架。人们把“我”分为三种：阔叶树木质素、针叶树木质素和草本木质素。一般来说，“我”在植物细胞中呈一定规律性分布，胞间层的“我”浓度最高，次生壁内层浓度次之，细胞内部浓度最少。作为自然界第三大有机资源，“我”虽然早在数千年前就被人类所使用，但至今没能被广泛开发。
工业生产中的“我”
在中国，“我”最早可以追溯到造纸术的发明，制浆造纸的目的在于保留纤维素和半纤维素，去除“我”。原料涉及麦草、稻草、芦苇、甘蔗等。中国传统造纸工业产生的“我”，大量存在于造纸废液中，直接排放将会导致严重的污染问题，且废水数量之大，已成为国内工业废水处理的一大重点难题。
国外相关的工业主要有两方面，一方面来自木材水解分离出木材中的“我”；另一方面针对造纸工业的废水问题。国外研制出了一套木材造纸废液处理流程，首先将废液中的“我”进行碱回收，再将回收后的“我”用于燃烧供能，在解决了污染问题的基础上最大程度地实现了能源的节约。
“我”的分离与提取
为了提高“我”的有效利用，国内外科学家们积极地研究“我”的分离与提取。工业化生产中，一般是在利用纤维素时将“我”分离、提取出来的。从科研的角度来说，人们分离、提取“我”是为了获得纯度较高的样品，或者是具有特定结构、性质的样品。
总的来说，“我”的分离有两大类：一类是将植物体中除“我”以外的成分溶解出去，再过滤分离出不溶的“我”，典型例子是在木材水解工业中，纤维素在酸的作用下水解为葡萄糖，“我”作为水解的残渣被分离；另一类则是将植物体中的“我”溶解，分离出其他成分再析出得到“我”。
后一类分离常见于造纸的制浆过程，又细分为两类分离方法，前者是用含有钙、镁、钠、氨的酸性亚硫酸盐溶液，在130~140℃加热蒸煮碎木，将原本的“我”磺化为水溶性的木质素磺酸盐，再用石灰乳处理，即可沉析出“我”；后者是用浓烧碱液高温蒸煮碎木或切碎的稻草、麦秸，将“我”变为具有碱性的“我”，过滤出纤维素，剩下的溶液再进行酸处理，即可沉析出“我”。
“我”的“三重人格”与诸多特长
“我”是以苯丙烷为结构单元的聚酚类三维网状高分子化合物，共有三重人格（即三种基本结构）：愈创木基结构、紫丁香基结构和对羟苯基结构，“我”的元素组成因植物品种和分离方法的差异而各不相同。
“我”的结构中有许多官能团（芳香基、酚羟基、醇羟基、羰基、甲氧基、羧基、醛基、共轭双键等活性基团），使得“我”可以发生多种化学反应，诸如：氧化、还原、水解、醇解、酸解、光解、酰化、烷基化、硝化、醚化、磺化、缩聚或接枝共聚等。
以“我”为原料合成的树脂在生产一般模塑零件的成本上比酚醛树脂低，具有一定的工业化价值。与天然橡胶胶乳共沉的木质素乳胶，“我”起到了补强剂的作用，从而代替较贵的炭黑，降低橡胶制品的成本。“我”还可以用作生产油田化学品的原料，提高油田开采的采油率和油品质量。
除此之外，“我”还可以用作表面活性剂、肥料添加剂、农药缓释剂、植物生长调节剂等。随着科学研究的不断深入，“我”将会有越来越多的机会大显身手。
“我”的发展现状
目前，中科院青岛能源所多相催化转化研究组，在李学兵研究员的带领下，对“我”做了大量的开发性研究工作，并取得了许多成果，其中效果显著的有：
王玉阳等人制备了一系列双组分的NbOx-Ni/ZnO-Al2O3催化剂，具有较大的比表面积和孔体积，在加氢反应中起到促进作用。
在这个催化体系中，Ni和NbOx有效地打破了C-O键，ZnO-Al2O3则起到阻止加氢产品的再聚合，成功地将“我”解聚成芳香单体和低聚物。
通过实验证明了“我”的氢解反应是金属催化反应，提出了“我”的氢解包括激活C-O键和打破C-O键两个过程。NbOx的引入促进了Ni组分的减少，提高了催化性能。
木质素衍生碳镶嵌镍纳米颗粒催化剂的结构示意图（图片来源：Bioresource Technology 289 (2019) 121629）
科研人员以“我”作为碳源，制备出了木质素镶嵌镍纳米颗粒催化剂，并通过一系列的表征技术研究了该催化剂的结构、电子性能及“我”的解聚效果。所得单体产物主要为芳香族化合物。同传统的碳负载镍催化剂相比，增强了断键能力，表现出了良好的解聚性能，最大限度地提高了产品的单体收率和生物油收率，实现了“我”的充分利用。
这就是“我”——木质素的应用历程。