定军山之战——万余蜀军出击下曹操天下野望的破灭
及操自平汉中，欲因讨刘备而不得进，欲守之又难为功，护军不知进止何依。操于是出教，唯曰：“鸡肋”而已。外曹莫能晓，脩独曰：“夫鸡肋，食之则无所得，弃之则如可惜，公归计决矣。”——《后汉书·列传·杨震列传》
很多对东汉末年历史感兴趣的人肯定大致了解过上面这一段经典的描述。汉中之战时，前期占据优势的魏军在刘备亲领的万余蜀军反击下节节败退，曹操本人也是对此忧心不已，是战是退都受限于当时的客观情况和未来的发展战略难以抉择，倒是时常陪伴在曹操左右的杨修最终看出了端倪，说出了“食之无味，弃之可惜”的经典总结。
当然，正所谓“伴君如伴虎”。曹操作为一个大权在握且疑心病特别重的枭雄人物，自然在欣赏杨修的同时对他忌惮不已。只不过不同于小说《三国演义》描述的那样在提出观点后的第二天收拾行囊时就被杀，历史上的杨修主要是因为第二年因参与曹植和曹丕之间关于太子之争，被愤怒的曹操以“前后漏泄言教，交关诸侯”的名义处死了。
那么，向来英明神武的曹操为什么会在汉中之战这个时候举棋不定呢？主要是因为此时汉中夏侯渊、张郃、徐晃率领的魏军实力着实有限，难以抵挡倾全力来攻的蜀军，但曹操本人又有些舍不得放弃这块战略要地。
从我们后世的角度来看，曹操的担心完全是正确的。正是因为汉中之战的失败，曹操再一次失去遏制尚处于崛起时期的刘备势力集团的最好时机，刘备得以在物产丰富、人口稠密的巴蜀地区站稳跟脚、真正开始建立属于自己的政权。汉末军阀混战的局面也逐渐随着时间的流逝演变为了天下三分。中国的历史即将进入一个新的时期——三国
是时，曹操遗权书曰：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”权以示臣下，莫不响震失色。——《资治通鉴·汉纪·汉纪五十七》
公元208年，在周瑜和黄盖的诈降、火攻的配合下二十余万人的曹魏水师大败。曹操本人只能在含泪吃下赤壁之战的败果、仓皇地败走华容道的同时痛苦地接受自己“酾酒临江，横槊赋诗”的统一之梦破灭。
好在，曹魏政权的北方基本盘未失，仍然具有较高的战争潜力。因此，曹操在一众谋士的劝说下暂且放弃了消灭刘备、孙权等最具竞争力对手的想法，转而安抚南征失败后动荡的北方大地，并伺机向韩遂、马腾、杨秋等西北军阀割据的关中进军。
并且，南方的刘备和孙权两人也不是铁板一片。不甘久居人下的刘备在一众幕僚、武将的帮助和孙权前期的赞助下顺利夺取了荆州，并成功以此为跳板入驻巴蜀，建立起了自己的基本盘。这样一来，刘备集团不仅打破了周瑜生前“西征入蜀，北定中原”的战略谋划，还开始与孙权等人分庭抗礼。
然而，就在公元215年，刘备、孙权等人为着荆州的归属怒而兴兵、彼此攻伐时，西进的曹操已经正式击败了以马超、韩遂为首的关中联军，进而以张郃攻占张鲁占据的汉中地区，并进入蜀中的巴东、巴西两郡四处攻城略地、迁徙百姓，严重威胁了刘备势力集团的统治根基。
不得已，刘备只能火急火燎地与孙权暂时性休战，回到成都指挥部众击退了张郃军队的攻势，保证蜀地的安稳。
“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中，则无蜀矣！此家门之祸，男子当战，女子当运，发兵何疑？”——【蜀汉大臣】杨洪
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”此时的刘备深知汉中地区只要还有一日在曹操等人的手中，自己的巴蜀根基地就一日得不到安稳。于是乎，公元217年，趁着曹操回返许都、平定内乱之际，刘备便在法正、黄权等人的建议下，正式挥兵北上，派遣张飞、马超、雷铜、吴兰等人攻打下辩、向汉中进军，与留守的征西将军夏侯渊、平寇将军徐晃、荡寇将军张郃展开激战
奈何曹魏方面的守将都不是易与人之辈，加之刘备集团的实力本身有限，北伐汉中的战局从一开便僵持不下。哪怕刘备麾下的“五虎上将”张飞、马超、关羽等人接连上场，也是为徐晃、夏侯渊、张郃等人一一拦下，战线始终是僵持在了阳平关一线。可谓是攻的艰难，守的顽强。
公元219年正月，刘备集团见久攻阳平关未下，于是决定冒险引军南渡汉水，设计夺下了定军山附近的高山，使得曹魏的定军山守军失去了地利。驻守定军山的夏侯渊、张郃见势不妙，遂率兵前来争山，在周围修建工事与刘备军相峙。
当是时，魏军背靠定军山、直面蜀军，由夏侯渊守南面、张郃守东面。刘备军先是率万余人的精锐乘着夜色兵分十路先攻东围，烧毁张郃驻军的鹿角工事，以多打少、与其进行肉搏。然而，张郃率亲卫奋战反击，刘备不能克。
后来，见张郃军首战不利，夏侯渊也就不得不分兵帮助张郃。于是刘备再次采用法正计策，命令黄忠对夏侯渊军数次鼓噪而不进攻，使其放松警惕。紧接着，刘备在走马谷采用烧围角之策，夏侯渊被迫带领着400精兵前去救火、修补鹿角
结果早以埋伏好的大将黄忠率人突然进攻南围，摧枯拉朽、势不可挡。夏侯渊兵力不足大败，黄忠更是在乱军之中刀劈夏侯渊于定军山下，彻底打破蜀魏两军汉中长久对峙僵局，以至于刘备兴奋地说道“曹操虽来，无能为也，我必有汉川矣。”
事已至此，哪怕公元219年三月曹操急忙亲率数千万担粮草支援汉中，被突破防线的曹魏大军也是无力回天，最终在赵云“浑身是胆”的强烈反击（汉水之战）下，不得不以“鸡肋”自嘲，正式撤出汉中守备军团，很是惋惜地撤离了汉中战场。
而就是在夺取汉中的同年，刘备即位汉中王。后年，听闻曹丕即位、汉献帝逝世的消息后于成都武担山之南即皇帝位，宣布“嗣武二祖”（继承刘邦、刘秀），年号“章武”。
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