SpaceX在星舰发射场就地钻探天然气以获得液氧甲烷
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2021年8月4日
SpaceX一直坚持垂直整合延长产业链的理念。前任NASA局长布里登斯汀说，“埃隆·马斯克相信垂直整合，目的是降低风险、改善复杂组件质量控制，增加进入太空的机会，我们已经一遍又一遍地看到了这一点。”
如今，SpaceX又将触角伸入天然气钻探开采行业，通过垂直整合以节省将天然气运输到发射场支付的第三方费用。
此前作者曾有一篇文章，介绍了SpaceX位于德克萨斯州卡梅隆县博卡奇卡的星舰测试场。
SpaceX通过成立房地产业的子公司Dogleg Park LLC基本买下了这个位于海边的村子。
在这个村子中包括为星舰储存的发射推进剂。地面的储罐中包含有液氮、水、气态氧、气态甲烷、气态氮、氦等等。
液氧和液氮储罐
根据SpaceX此前递交给FAA的一份文件显示，猛禽发动机液氧和液态甲烷的质量比为3.6:1，单次星舰发射需要1500公吨液氧甲烷，按照每年10次发射，以及纽约交易基准天然气期货价格来测算，SpaceX每年要为天然气花费137万美元。
为此SpaceX早有打算。文件显示，SpaceX将在发射场区钻五个天然气钻井，然后进行颗粒去除、脱硫、脱汞、脱氮和去除二氧化碳等加工后储存。此后天然气将被泵入Lique_er(空气分离和发电厂系统)以生产液态甲烷。
SpaceX还将建造1-2个面积为5.5英亩的发电厂，然后使用天然气涡轮机和汽轮机来发电。这些发电厂会从大气中提取氧气并将其液化。星舰需要3.6升液态氧来燃烧猛禽发动机中的燃料。
按照老习惯，SpaceX又成立了一家专门子公司，名为孤星矿业发展（Lone Star Mineral Development）。2020年6月，该公司成立后立即从桑切斯能源公司购买了806英亩土地的矿产租约。
在博卡奇卡发射场周围有12口井被归类为废弃井或者干井。但是附近的“十字路口山谷管道”由加拿大公司运营，每天将26亿立方英尺的天然气从得克萨斯州输送到墨西哥。
在发射场所在的卡梅伦县有多口天然气井，2011年桑切斯能源投入生产，第一年生产了大约5.36亿立方英尺的天然气，但是此后产量逐年下降，2014年3月该天然气井停产。2020年，桑切斯能源破产，更名为梅斯基特能源公司。
但是另外一家企业达拉斯石油集团质疑SpaceX的钻探计划，声称拥有矿井和其所在的24英亩土地闲置土地所有权。2020年8月，达拉斯石油将争端提交给得克萨斯州铁路委员会（石油和天然气行业的主管部门），10月在州法院起诉了桑切斯能源。
SpaceX子公司Dogleg Park 在2020年11月不得不介入。Dogleg Park称，达拉斯石油的目的只是在勒索。
2021年1月，法院举行了听证会，达拉斯石油集团表示，他们在这些年中一直在交财产税。
昨天（2021年8月3日），德克萨斯州铁路委员会经过成员投票，以3:0的结果支持SpaceX获得天然气开采权。
这一结果的决定性依据是，2017年达拉斯石油集团与桑切斯能源达成交易后，是桑切斯为这块土地缴纳财产税。而达拉斯石油集团则是在2021年的听证会前不久才开始交税。
虽然尘埃落地，但是距离SpaceX生产自己的天然气还有一段路要走，比如说当地环保组织的这一关，比如说联邦能源委员会的监管。
对于马斯克来说，天然气钻探也许只不过是他原位资源利用的一次尝试，登陆火星可能需要钻探水或者矿物质。SpaceX还可以利用钻井积累的经验，研究如何在火星上实现碳捕获，来为回程制造推进剂。当然，那又是另一个故事了。（完）