一户人家出殡，同日抬出两个棺材，知县慧眼识凶，查出一桩谋杀案
清朝雍正二年，刘泰邦被调任到大河县，担任知县一职。刘知县年近五十，为官已有二十余载，办案经验丰富，而且秉公守法，两袖清风，深得百姓们的爱戴。有一日，刘知县因公外出，返回途中偶遇一送葬的队伍，让人感到惊讶的是，送葬的人竟然抬着一大一小两个棺椁。乡野小路，道路狭窄，刘知县命人靠边儿停轿，让送葬的队伍先行通过。
一妇人披麻戴孝，在丫环的搀扶下，来到刘知县面前跪地叩谢。知县大人关切地询问：“死者是何人？”女子伤心地说道：“民妇英莲回禀大人，死者乃是我的夫君和儿子。只因犬子继业不幸落水，夫君下水相救，两人不幸双双落水遇难。”只见她眼眶红肿，声音嘶哑，想必定是饱受亡夫丧子之痛。正在这时，一男子走上前，给知县大人行了个礼，转身对妇人说道：“姐姐，下葬时辰已到，切莫耽搁太久。”
英莲闻言，别过知县大人，随同男子继续前行。看热闹的人群中有两个女子，对着男子离去的背影，指指点点，就听到其中一个女子说道：“真看不惯他那副嘴脸，吕掌柜一死，估计他就要当家作主了。”知县大人朝着女子看了一眼，刚想张口问话，两人急忙走开了。
刘知县坐上轿子，一路上他回想着刚刚那男子急促的表情，又联想起两个女子之前的对话，凭借多年的办案经验，他觉得父子二人的死并不简单。回到衙门，他就派两名差役前去调查此事。一个时辰后，两名差役返回府衙，将打听到的情况如实回禀知县大人。
死者吕善存，福隆布庄掌柜，十八岁那年娶妻郑氏。婚后几年里，郑氏先后生下三个女儿，直到吕掌柜三十六岁那年，才喜得贵子。夫妻二人希望儿子长大后，能将家族事业发扬光大，因此给儿子取名为吕继业。常言道：“人无千日好，花无百日红”，正当吕掌柜儿女双全，事业有成之时，妻子郑氏却生了一场大病。
继业五岁那年，母亲不幸因病身亡，而此时，他的三个姐姐也早已相继出嫁。曾经热热闹闹的一大家子，如今就剩下吕掌柜和儿子两个人。吕掌柜整日忙于生意，无暇顾及儿子，交给下人看管难免有些放心不下。在朋友的提议下，他又娶了英莲为妻。英莲家境一般，自从她嫁给吕掌柜，娘家人可没少沾光。
英莲娘家有一兄弟，名叫薛志勇，是个贪图钱财，爱慕虚荣之人。自从攀上了吕掌柜这门好亲戚后，他更是变得耀武扬威起来。只要手里没了钱，他就向姐姐英莲开口。后来，在姐姐的帮助下，他又去福隆布庄当起了伙计。虽说是店伙计，但他毕竟是吕掌柜的小舅子，店里没有一个人敢指使他，反倒是他整日在店里指手画脚。大家虽看不惯他，但也只能忍气吞声。
结婚一年后，英莲生下一个儿子，见家里又添男丁，吕掌柜欢喜不已，两口子给孩子取名为继兴。有一天，薛志勇抱着外甥继兴在门口玩耍，忽然邻居家窜出一条大狗，对着他们狂吠不止。薛志勇非常生气，回屋放下外甥，抄起一条棍子跑出家门，对着那条狗就是一顿暴打。等到邻居从家里跑出来，发现那只狗早已断了气。
邻居见自己家的狗被活活地打死了，非常生气，上前找薛志勇评理。谁知他竟然仗势欺人，又跟邻居动起手来。家丁听到争吵声跑出来，英莲见弟弟又在外边惹是生非，赶紧拉着他回了家。吕掌柜为人谦和，得知此事后，专程去邻居家道歉，并劝说小舅子：“大家都是街坊邻居，切莫对他们蛮横无理”。薛志勇表面点头称是，背地里却依然我行我素，根本不把别人放在眼里，街坊邻居私下里都说他是狗仗人势。
刘知县听完衙役的叙述，心中暗想，看来刚刚在路上碰到的男子，想必就是薛志勇无疑。如此看来，吕掌柜和长子继业一死，整个家业就归英莲母子所有了，英莲确实具备杀人动机。刘知县紧锁双眉，在大堂上来回躲着步子，他猜想吕掌柜父子的死，定与英莲有关。
第二天，刘知县命人将英莲传唤至大堂，向她询问吕掌柜和继业死亡的详情。据英莲回忆，三日前的一天上午，丈夫吕善存心血来潮，声称要带全家出去游玩，兄弟薛志勇得知后，提前找好了游船。因为幼子继兴尚在襁褓之中，英莲就将他留在家中，交给丫环照看。夫妻二人带着长子继业，高高兴兴走出家门。
一家三口来到码头，登上游船，尽享湖光山色。儿子继业蹲在船头戏水，英莲和丈夫坐在船舱中把酒言欢。忽然一个浪头袭来，游船倾斜，继业不幸落水。吕善存救子心切，边喊船夫救人，边跳入水中。英莲知道丈夫水性较好，本以为他能够轻轻松松将儿子救上船，谁知父子二人却双双遇难。船夫在水中搜寻了半天，才将两人的尸体打捞上来。
刘知县看着堂下的英莲，言语间几度哽咽，她的神情并没有流露出一丝慌乱。一个弱女子，面对知县大人的审讯，能如此从容不迫，看上去并非是杀人凶手。刘知县看着英莲那淡定的表情，细细回忆着她刚才所说的每一句话，忽然对英莲说道：“游船是你兄弟薛志勇提前安排好的是吗？”英莲点了点头，答道：“是的”。很快，薛志勇被传唤至大堂。
薛志勇见到县老爷，赶紧跪地叩拜，刘知县看了他一眼，说道：“估计你没想到我们这么快就又见面了吧？本官问你，吕善存和儿子出事那天，游船是不是你提前订好的？那个船夫你可认得？”薛志勇闻言，心里慌作一团，他低头说道：“游船确实是小人提前订好的，那个船夫名叫陈达，以前小人经常坐他的船，自然就认得他。”
刘知县派人速去码头，将陈达带回衙门接受审讯。半个时辰后，陈达走进大堂，看到薛志勇，两人对视了一下。在刘知县的授意下，薛志勇被关入大牢。陈达看着薛志勇离去的背影，脸上露出惊慌之色，这一切都被知县大人看在眼里。他惊堂木一拍，厉声说道：“陈达，你是如何杀害吕善存父子的，还不如实招来？”陈达连连喊冤，说道：“小人与吕氏父子无冤无仇，断无害他之心，父子二人溺水身亡，我也深感愧疚。我虽已尽力出手相救，但两人还是未能幸免于难。”
刘知县脸上露出神秘的一笑，说道：“看来你是不见棺材不落泪，薛志勇已经招供，他说你才是谋害吕氏父子的真凶。”话音刚落，刘知县就命衙役赏了陈达二十大板。陈达虽被打得皮开肉绽，但一口咬定吕氏父子的死与他无关。刘知县见此情景，遂命人将陈达暂时关入大牢，随时听候审讯。到了晚上，牢里静得出奇，偶尔能听到几声虫鸣。等到夜深人静之时，就听到陈达隔着一个牢房对薛志勇喊道：“你个混账王八蛋，将罪名全扣到我头上，害得我挨了一顿板子。你想让我死，我也不会让你活着，信不信我把你的罪行全都说出来？”
薛志勇听完陈达的话，气得暴跳如雷。正在这时，刘知县和牢头出现在他们面前，两人看到后，忽然明白了一切，不过为时已晚。刘知县趁热打铁，连夜审讯，两人见事情已经败露，只好招认了杀害吕氏父子的事实。自从英莲嫁给吕掌柜后，薛志勇经常去问姐姐英莲要钱。刚开始，英莲逢要必给，后来吕掌柜得知此事，就跟妻子吵了一架。原来，薛志勇经常去赌钱，吕掌柜对此深恶痛绝，自然也不希望妻子把钱给小舅子，更不想纵容他去赌博。
后来，薛志勇就利用职务之便，在店里偷偷地往外拿钱。俗话说：“纸里包不住火“，这件事情很快就被吕掌柜所知晓。为此事，他大发雷霆，但碍于情面，他并没和薛志勇发火，而是把气都撒在了妻子身上。再加上平日里夫妻之间的一些小矛盾，吕掌柜和妻子英莲的关系慢慢变得冷淡了许多。直到有一天，吕掌柜在气头上，扬言要休妻。说者无心，听者有意，薛志勇听到后心里忐忑不安。若没了吕掌柜这棵大树，他的好日子恐怕就要到头了。
一连几日，薛志勇寝食难安，他决定找机会除掉吕掌柜和继业，让姐姐英莲和外甥继兴独享吕家的产业。如此以来，吕家布庄的生意自然也就由他掌管了。薛志勇深知姐姐心软，怕她知道后会坏了自己的好事，所以在姐姐面前从未表露出要杀害姐夫的意思。想法已经形成，薛志勇便开始寻找杀害吕氏父子的机会，他要让二人死得神不知鬼不觉。
直到有一天，吕掌柜要外出游船，薛志勇见时机已到，就花重金买通了船夫陈达。两人密谋好了作案计划，待继业和吕掌柜落水后，船夫陈达借用救人的名义，故意将父子二人拖下水。待两人溺亡后，陈达才将他们父子二人的尸体捞上船。英莲亲眼所见丈夫和继子落水溺亡，对于两人的死，她没有任何质疑。她也绝对不会想到，自己的亲弟弟会杀害自己的丈夫。
俗话说：“若要人不知，除非己莫为”，薛志勇和陈达精心策划的一场谋杀案，最终被刘知县看出了破绽。天网恢恢，疏而不漏。两个月后，薛志勇和陈达出现在断头台上，一起蓄谋已久的杀人案终于告破。希望两人的死，能告慰吕氏父子的在天之灵。