大湖埫“水怪”之谜
大湖埫卫星地图
大湖埫，地处湖北省长阳县大堰乡赵家堰村中部，村委会以北一公里处。这是一块方圆约三公里的山间平地，民居依山而建，良田纵横其间。这里历史悠久。明清民国时期，由长阳县城通往澧州石门县的官道，以及由宜都县城通往采花（原属长阳，清雍正十三年后划归长乐县，即今五峰县）的“茶马古道”，并行穿过这个埫地。而250年以来，一个关于“水怪”的传说，更是给这里蒙上了一块神秘的面纱。
大湖埫全景（向家舟摄）
20世纪70年代以前，大湖埫并不像今天这样“一马平川”。由于这里地势较低，来自周边三个方向，黄家冲、天堰垴、横林子的山水沿山沟汇聚于此，使这里形成了一片只可供季节性耕种的沼泽地。每到夏季，山洪暴发，这里便汪洋一片，形似湖泊。雨季过后，多余的水由今詹玉龙家旁边的岩穴，通过地下溶洞泄出，露出埫东的耕地。而埫西，由于地势最低，积水年复一年，让常年缺水的大堰“台中地区”出现难得一见的水乡景观。这就是“大湖埫”这个地名的由来。
刘公胤，出生于明末，清顺治年间任武陵县知县。据其所撰家谱称，柳垭、蔡家坪田，曾是磨市刘氏的世业。大湖埫，地处柳垭至蔡家坪的必经之地，又在古道边，可推测明代时应有人在此定居耕种。但直到清代前期，这里还只是一个默默无名的小村庄。乾隆中期，这里发生了一件匪夷所思的“水怪”事件，让外界从此知道了大湖埫这个地方。
大湖埫一角（向家舟摄）
清道光元年《长阳县志》，首次记载了这个事件。该志卷七《杂纪志·物异》中，这样写道：
“邑（注：县城）西南七十里大湖埫，周围十余里，地形东低于西，而宽平，夏月潦水汇若湖。东角有一窪，深无际，水常渟。乾隆中，居民夜行，闻水中动盪声，吓告侪侣，屡验皆然。久之，念其有物。谋鍊巨钩，猪肠为饵，系长索投水面，而维于橛。旦往视，饵沉，索余半。寻因挽收，初若无物，至丈许，渐觉撑拒甚猛，纵之。有大胆者，约助挽拽物，随起，甫出水，头似水牛而大，见人喷水，若大雨，衣尽湿。胆怯力懈，物一掉头，索竟去，后不知所终。”
文字的大意是：清代乾隆（1736—1796）中期的某一天，一位居民夜行，路过大湖埫边一个石潭，发现水中有“动荡声”，怀疑里面有类似大鱼一样的生物。于是，他邀请伙伴，于某天夜里，以长索系巨钩，用猪肠为饵，投于水面，将绳索另一端系在岸边的端木桩上，意在捕获该生物。待第二天早上，他们再去看时，系有诱饵的绳索有一半已沉入水下。他们根据捕鱼的经验判断，该物已经上钩。于是，他们决定收线起岸。待收起一丈绳索时，顿觉沉重难提。此时，周围已经聚集了不少的围观者。有一些大胆的人，自告奋勇来帮忙挽拽。在众人合力拖拽下，不一会，该物慢慢浮出水面。此时，这个动物露出他似水牛的大头。正当众人恐惑之时，这个动物出于防卫的本能，先发制人，口中喷水，攻击岸边的人。一时间，人们手足无措，纷纷退下阵来。原本拉绳索的人，也被吓得丢掉了绳索，任凭“怪物”逃走。后来，大湖埫的深潭里就再也没有异常，“怪物”也不知所终。
这个故事，首见道光《长阳县志》，后来被同治、民国《长阳县志》，以及同治《宜昌府志》、光绪《湖北通志志余》等文献所转载，流传至今。道光版县志的总纂彭世德，出自长阳清代文化世家——彭家口彭氏。参与编纂的，还有与大湖埫一山之隔的磨市大儒李宗瓒、谭楚等人。按彭世德所撰序言，志书“取旧志及志稿，衷陈添新，删冗补阙，参考诸史各书，兼搜通志，益之采访”而成。则“大湖埫水怪”很可能是来自于编纂者的民间采访，而且经过了普遍证实，因而才谨慎地收入志书之中。
赵家堰村是县档案馆（史志研究中心）精准扶贫的联系点，我所联系帮扶的五个建档立卡贫困户，有四个户居住于大湖埫边。2018年7月5日，雨后初霁，我为了研究“大湖埫水怪”，利用入户走访的机会，向居住在这里及附近小湖埫、黄家冲的部分居民进行了采访。
而被采访者，从年近九旬的老者，到四、五十岁的中年人，都无一例外地表示，他们从未听说过“水怪”的故事。但旧志中记载的原有地貌，在他们的口中得到了证实。现年86岁的刘长林老人，原籍本乡大堰村燕窝岭，1957年时婚迁至此。据刘老讲，他于1950年—1967年服兵役，1974年起，先后任同裕大队（黄家冲大队、黄家冲村）（赵家堰村前身之一）民兵连长，在村任职20年。70年代，他参与了同裕大队书记黄文章主持的大湖埫农田整治工作。从那以后，明沟被改为了暗沟，曾经的沼泽地改成了旱涝保收的当家良田。
大湖埫石穴今貌（李泽炼摄）
在实地走访中，我发现旧志中某些记载与实际不尽相同。一是关于埫的周长，旧志说“周围十余里”。按实际探勘及卫星地图测量，实际仅约3公里，折合约6华里。旧志中的数据，要么是毛算，要么是在计算时将范围往小湖埫、横林子、黄家冲三个方向作了适当延伸。二是关于方位，旧志中称“东角有一窪”。根据实地踏勘及居民李先汉、李泽炼等人的口述，应在埫西，即今村委会往柳垭的公路（修建公路时被垫高）边、居民詹玉龙家右侧。而志书中“地形东低于西”，实际应为“地形西低于东”，“东低西高”，可能是站在埫北朝南的描述。
由石穴内望大湖埫（李泽炼摄）
综合判断，詹玉龙家右侧的这个石洞，应该是乾隆年间“水怪”出现及消失的深潭。这里处在横林子和天堰垴两个方向来水的交汇处。据居民反映，过去这里的水最深，而四面八方的水，又通过这里“消水”，流入大堰台下纵横交错的溶洞群中，流向他方。无独有偶，距此约3.5公里，同属于赵家堰村的马家祠堂居民点，有一个神秘的“牛鼻洞”，深远莫测。大堰乡是典型的喀斯特地貌区，分布着众多的洞穴，等待着人们的探索和合理开发。
大湖埫李氏始祖李坦墓（向家舟摄）
走访中，我还发现了一个特殊的现象：如今大湖埫及周边居民祖先，多系乾隆中期以后迁来。如李氏始祖李坦，原籍宜都，经柳垭转迁大湖埫，至今八代人；詹氏，同时期随李氏先祖迁入；郑家冲刘氏，原籍松滋，按其“大国正守，长发其祥”字辈，至今也仅八代人。按其代数，上数姓氏迁入都不可能早于乾隆中期。而马氏，更是明确地记载，为乾隆后期由枝江迁入黄家冲。至于其他姓氏，多为清末、民国以及解放后，因婚姻等原因迁入，距离现在时间更近。因此，他们的祖先有可能没有亲历“水怪事件”，自然不可能相传。再者，经历了“破四旧”，几十年来，这个传说也可能被当作迷信，而为一些高龄老人“讳莫如深”。随着出生于清末民初老人的相继离世，这个传说在民间湮没也是自然而然。
那么，“水怪”究竟为何物呢？仅凭“头似水牛而大，见人喷水”，实在无法准确判断。同治《长阳县志》，提出了一种观点：“此与明太祖观支无祈颇相似。”然而，“水怪”真的跟传说中明太祖朱元璋看到的“支无祈”一样吗？
据查，支无祈，本名无支祁。相传为上古奇妖，“形若猿猴，缩鼻高额，青躯白首，金目雪牙，颈伸百尺，力逾九象”，曾被大禹锁在泗水之下，作为镇水兽。传说明洪武年间，朱元璋巡视泗州，曾派人从水底打捞关有无支祁的石函，观看它的真身。由此可知，“水怪”并不像无支祁。
“长阳人”遗址（向家舟摄）
“水怪”是否是其他与牛相类似的动物？众多周知的是，距离赵家堰村不远的钟家湾村，曾发现著名的“长阳人”化石（距今不少于19.5万年），并被载入中学历史教科书，同时被发现的还有中国犀、巨貘等动物化石。中国犀、巨貘，都是形体巨大，头部似牛的动物。明清时期长阳是否还有犀牛，旧志中没有记载。但根据旧志记载，直到民国时期，长阳山中确实还存在“貘”。貘的体型似猪，体被硬毛，有可以伸缩短鼻，善于游泳与潜水。当年的百姓，有没有可能缺乏动物知识，把“貘”误作“水怪”，我们不得而知，但值得探讨。