秘而不宣的“布匹战争”
19世纪末，中国的棉织品进口总量已达1656万匹，长期以来，它都是仅次于鸦片的主要进口商品。早些年，洋布相对于土布而言，无论价格还是品质，都没有太明显的市场优势。甚至当时还有英国人倾慕中国棉布，建议“支持英国女士仿制苏州女士们的旗袍和裤子”。不过，随着新式蒸汽机的广泛使用，欧美各国的棉布生产成本大幅下降，这时，中国土布在国内的市场竞争中就逐渐显示出劣势了。洋布价廉物美，并且“细密光泽，外观美丽”，深得消费者喜爱。开埠之后，洋布以数倍于前的速度涌入中国，导致价格大跌，19世纪60年代洋布价格就下降到仅为土布价格的一半。 中国也逐渐由过去的棉布输出国沦为输入国。不少地方出现了“纱业停顿”“无布可织”的现象。
到1901年，中国的地界上，已是随处可见卖洋布的店铺，尤其是庚子年后的北京，更是增开了许多洋布店铺，成为北方地区的洋布集散地。 与此同时，生产洋布的工厂也在全国各地兴办，北至奉天、长春，南到广州、闽侯，东至上海，西到重庆，可谓遍地开花，掀起了一股设厂热潮。自此，民间俗称的“洋布”，不再只是指由外洋输入的外国棉织品，而成为以新式机器纺织的机织布的通称。
虽说洋布在中国的棉布市场上获得完胜，但一个事实却被他忽略了，那便是：无论土布洋布，其实在晚清民国以来是各有市场的，土布虽日趋衰落，却并没有彻底被洋布所取代。中国大陆有历史学者详细考证过，这洋布和土布的购买者，实在是城乡有别、阶级有别。事实上，晚清时期喜欢买洋布的人，大多数是城市居民和新崛起的中产阶级，而土布的买家，基本上是需要下地干活的农民阶层。
土布一般是采用自古流传下来的手工操作的木质纺车制作，织布前的纺线、打线、浆线、做综、闯杼等工序非常复杂，手工操作不易，使得织布的过程十分缓慢。用这种织布法纺织出来的布匹虽然质感、色泽都不如洋布那样亮丽，但在粗糙之中却带着一种洋布不具备的优点——结实。若单论外观，布质柔软、色泽鲜艳的洋布的确占有很大优势。不过就布料的结实程度来说，洋布实在是不如农民们手工生产的土布。一个19世纪末在华的西方人就曾对洋布与土布做了如下的一番比较：“我曾经听到许多省份的中国人异口同声地说：虽然按平方码的价格计算起来，洋布价格可能低些，但从长期看来，洋布在耐用和价廉两方面都不敌土布。
在城市里，尤其是那些通都大邑，人们经常到铺店购买洋布，然后送去裁缝铺做衣服，但乡下人无论如何都不会用洋布做日常衣服，因为洋布不耐穿，容易被磨破，不适合繁重的体力劳动。 如此，商家把土布、洋布分而售之，就逐渐形成了土布和洋布的两种消费市场。乡村务农之人和城市里的下层体力劳动者，喜欢穿土布衣甚于洋布衣，对他们而言，结实耐用远比细腻美观更为重要。手工织就的土布，供给了下层体力劳动者；机械工厂量产的洋布，正适合城市中产阶层受用。洋布与土布之别，与其说是衣服使用布料的区别，不如说更像是一种阶级区隔的象征。
对洋布的席卷中华，要是仅把它理解为人民着装习惯的改变，那就太过简单了。实际上，对洋布的接纳就是一种流行文化观念上的改变；另外，洋布的生产并不是孤立存在的，而是一条连接着上下游产业的财富链条，最上端是工厂里的机械化生产方式，下端则连接着城市里流行的西式消费文化。这种“全盘西化”的商业文化入侵势头，无远弗届，润物细无声，可是比列强的坚船利炮要厉害得多。
自古以来，中国人的服饰材料，主要是绫、罗、绸、缎、绢、丝、纱等。轻薄的丝织物一般用作夏衣材料，或者棉衣面料。布料之上，用花缎织团龙、团蟒、大小团花、孔雀等纹路，衣服颜色多为浅灰、青色、深绛、玫瑰紫，感觉上比较老成持重，样式几乎是多年不变。这类精致衣料的穿着者，乃是传统社会的中上阶层，那种沉稳庄重的风格，也倒是蛮符合传统儒家社会的温良恭俭标准。生活拮据的平民阶层，则经常穿着袖口宽大、又肥又短的蓝黑土布衣服，毫无个性可言。
在传统的中国，“礼制”的束缚渗透到社会生活的方方面面。即使人们披在身上御寒的服装也必须体现出一套根植千年的“礼”的道德说教。从高高在上的慈禧太后，到低贱的一介草民，谁也不能违反这套以“礼”为根基的服饰规则。自周代以来，中华服饰的色彩就被赋予了象征高贵与卑微的等级因素，而衣服的纹饰则有更为严格的限定，称为“十二章”纹饰。传统的十二种纹样分别为：日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。它们是中国古代象征权力的图腾。天子的服装可用十二章纹，诸侯只能使用龙以下八种纹样，大夫用藻、火、粉米纹样，士用藻、火纹样，平民的服饰上不准有纹饰，称为“白丁”。人们僭越这种等级制的代价，便是受到刑律的制裁。
然而，1900年北京城破之时，冥冥中预示的不仅是政治更迭的前奏，更是一场旷日持久的文化变革的到来。机器厂房里批量生产的布匹在城市里原本就不仇洋的“中层阶级”当中，得以极为广泛地流传。当时外国的商人记述道：“穿外国棉布的人是官吏、商人以及有闲阶级，只有他们在选择服装时能够考虑到外表观瞻。”城里的职员、读书人、中下阶层的人，还有少数富农，则纷纷购买廉价的英国洋布。 传统服饰等级森严的礼制，因洋布裹挟而来的商业激流的冲击而溃散。只要经济上允许，一个人购买什么色彩、样式的衣服布料在当时已成为一种自由的选择。“自由”二字，或许才是当年洋布吸引中国顾客的根本原因。