放弃智能音箱？微软的AI战略其实看得更远

如果将时间倒推五年，全世界的音响制造商们都肯定不会想到，曾经在他们眼中看来几乎等同于毫无价值的廉价喇叭形产品，会在挂靠上了“AI”这个概念之后，突然变得如此红火……

是的，客观来说，目前市面上绝大部分的“智能音箱”，其音质其实都乏善可陈，而对于智能音箱的购买者们来说，大家其实也都默默地接受了这个事实——毕竟，很多时候消费者看重的只是那个能够控制家里电器的“智能”功能，甚至仅仅只是需要一个能够随时陪聊的对象而已。至于音质好不好，反正也就几百块钱，谁在乎呢？

不，其实曾经确实有那么一家厂商在乎的：在他们家的“智能音箱”里，这家老牌声乐厂商足足塞进了两组六个高品质全向扬声器，再加上独立的低音共振腔体，不说音质行业第一，起码秒杀一众廉价智能音箱是没有任何问题的；而在智能方面，这款产品拥有多达七个mic组成的拾音降噪阵列，而它连接的AI提供方更是大名鼎鼎的国际超一线大厂，旗下的AI以“多才多艺”在国内也很有人气……

是的，有的朋友可能已经猜到了，这家AI技术超强的国际大厂是微软，而忠实的微软粉丝们则会指出，那款智能音箱，是哈曼卡顿（harman/kardon）集团与微软合作推出的“Invoke”。它的确用料实在、设计出众，音质也很棒，但这个“苦命孩子”却始终没有在市场上成为主流——去年第三季度，它曾经一度降价到仅售49.99美元（约合人民币340元）。而就在近日，微软首席技术官Kevin Scott竟然在公开演讲中说出了：“Cortana（微软的AI方案）不需要靠智能音箱来取得成功”这样的话，算是给这个倒霉玩意判了个死刑。

如今智能音箱这么红火，微软却要放弃这块市场？这是什么神操作？难道微软的“软件既服务”口号是一句空话？还是说，微软对自家的AI水平缺乏自信？

如果你这样理解、那未免就中了微软的计了——是的，微软只是放弃了“自家的”智能音箱，可没有说放弃智能音箱市场，更没有放弃Cortana/小冰这一对AI姐妹的打算。

就在去年下半年，微软正式宣布将自家的Cortana AI“整合”进了亚马逊的Alexa 语音助手，“化身”成了原竞争对手的一个外挂技能。而亚马逊Alexa既是当前世界上最流行的智能音箱语音方案，也广泛存在于大量海外智能手机甚至是PC中——比如说，华为不少智能手机在海外直接就是内置的Alexa语音助手，而微软直接抱亚马逊大腿，相当于根本不用卖智能音箱，就把自家的服务直接植入了这千千万万已售出的别家设备里……

除此之外，关注国内智能手机市场的玩家们可能知道，从去年年底开始，包括小米小爱、华为小易在内的一系列国内AI语音方案也先后宣布“召唤微软小冰”的新技能。雷军更是在发布会上直言微软小冰在连续对话理解方面实力强劲，有助于改善用户体验……可见微软根本就不是因为自家AI技术不好，而是纯粹选择了“抱团合作”的方式来变相推广自家AI，而且预期效果还远比卖自家音箱要好得多了。

当然，如果你以为微软就仅仅是“拿技术换市场”，那也不能说对。毕竟，微软将自家AI集成进合作伙伴的智能音箱/语音助手至多只不过是一种变相推广，他们真正的“野心”在于未来要将AI整合进Office、Outlook、Azure云等商业软件和解决方案中，真正把自家的AI变成专业人士的“真·智能助手”，甚至借此开辟新的盈利方式……

从这点来说不难看出，微软的AI、语音技术根本不弱，甚至可以说比大家熟知的一些只能活在智能音箱里、陪我们讲讲笑话、“调戏”一下的那些AI语音方案都不知道高到哪里去了。而微软放弃自家智能音箱，也只不过是一种“以退为进”的商业策略罢了。

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