在公元845年的时候，唐朝一改以往崇奉佛教的政策，爆发了史上规模最大的毁佛运动。在李德裕以及道士赵归真、刘玄清的建议下，唐武宗李炎开始实行灭佛政策，拆除庙宇，逼迫僧人还俗，收回被占据的良田。
会昌年间唐武宗李炎灭佛的原因有很多种说法，最核心的有两点：一是“经济矛盾”，佛教大兴土木的建设寺庙佛像，对国家财政收入是很大的影响。二是“宗教斗争”，当时宰相是信奉道教的李德裕。在《旧唐书》中有一段记载，说唐武宗“志学神仙”，拜道士赵归真为师傅。因此两人在交流的时候，赵归真就经常打压释教，说它不是中国本土的教派，蠢耗生灵等等，向唐武宗建议说应当将之尽早除去，唐武宗也深以为然。赵归真也是以“蠢耗生灵”进行攻击，如此看来，宗教之间的斗争并不能算是唐武宗灭佛的真正原因，只不过是起到了推波助澜的作用。而真正起到决定性作用的原因，是国家和佛教之间，在经济上几乎不可调和的矛盾。有一部叫《天地争霸美猴王》的电视剧，其中在观音菩萨考验金池长老时，金池沉迷于事物表象，不肯答应观音菩萨用活莲花交换黄金观音像的请求，而这恰恰就是唐朝那个时候大多拜佛之人的心理。在很多文献中都记录了当时两者间的矛盾，《唐大诏令集》里的《拆寺制》中，就列举了许多佛教的罪状。里面说佛教在土木之上浪费了许多人力，夺取百姓的财富用于装饰寺庙，等待农民把饭送到自己的口中等等。寺院僧人越多，两者矛盾越深，《杭州新造南亭子记》中，说古时候三个人靠一个农民种粮生存，到唐朝多了战争和佛教后，一个农民要养活五个人，尤其是佛教给人民的困扰最大，唐武宗愤慨的说道：“穷吾天下，佛也。”根据史籍中的记载，这一次灭佛运动共拆除寺庙四千六百多所，民间私自建造的寺院四万多所，还俗的僧人有二十六万之多，收回的良田更是有数千万顷，收奴婢十五万人为两税户。类似的记载在各家史书中均有记载，不过在数量上有着些许差异，最重要的就是这个土地数目。《旧唐书》中说数千万顷，而这次事件的发起人李德裕在作表庆祝的时候，说只收回来良田数千顷，这中间仅仅相差一个字就成了天壤之别。不过两者所报的这两个土地数目，都有些不符合当时的实际情况，一顷就是一百亩，如果按李德裕所说的数千顷，也就是数十万亩，如果这二十六万是全部的僧人数量，那每人最多也就分个四亩地不到，这还没有算那十五万的寺院奴婢。但是按照唐朝均田令中的说法，当时每个人最少都应该分个几十亩地，壮年男子更是能分上百亩，这其中还特别规定了僧人、道士每人应当分三十亩地。不过有的地方人少地多富裕，有的地方是人多地少不够分。但不管怎们看，如果这些僧人每个人只能分到其他人的十分之一，乃至几十分之一，李德裕数千顷的说法就有点站不住跟脚了。令人怀疑这中间是不是少个万字，不过唐朝当时有没有数千万顷的耕地都是个大问题。在开元盛世的天宝年间，一年的土地税收大约是一千两百万石，如果按照每顷土地收两石的税法，也就六百一十万顷土地。如果加上那些免税、空闲的耕地，按照四分之一到五分之一算，大概也就在八百万顷之间，离这数千万顷还是差得太远。当到了唐武宗的时候，这时唐朝处于中晚期，正是在走下坡路的时候，疆域版图也一度缩水，如果僧人占据了数千万、数百万的耕地，那其他几千万人都靠什么活着。最有可能的就是数十万顷，“千”和“十”两个字的样子也最为接近，而且古代有不少人都在这两个字上出过差错。自唐武宗李炎会昌灭佛之后，佛教便就此陷入了长久的衰落期。在经过宋元明清四个朝代的革新和融合后，其教义也发生了相当大的变化，近代和隋唐时期相比可以说是完全不同。任何事物都有两面性，这是亘古未变的真理，其中利害完全取决去人的决定。在礼佛的信徒中，求福免灾者居多，但也有信徒礼佛是为了净化心灵。有的人加入佛教就是为了混口饭吃，那强制还俗的二十六万僧人中有很多都是懒汉，抱着不想种地养活自己的想法就加入了佛教，只有少数是真正为了研究佛理拜入空门。这些不纯正的佛教徒掌控了佛教后，更是以此来满足自己的贪欲，严重影响了社会的经济发展，这才是唐武宗李炎会昌灭佛的真正原因。所以唐以后的历朝历代吸取教训，一直对这些宗教势力进行严格的限制，同时保持自己的非宗教色彩。《唐武宗灭佛原因新探》于辅仁
《唐武宗禁佛之经济成效探讨》张箭
《浅析唐武宗毁佛的经济动因》
