近年来，随着社会的进步和时代的发展，人们的生活水平在逐步提高，膳食结构也发生了很大的改变，高能量、高蛋白、高脂肪和精细食品摄入比例的增加，使得“富贵病”、“文明病”的发病率在逐年增加。众多研究表明，膳食纤维与此类疾病的防治有密切关系，膳食纤维由于其特殊的生理作用，被誉为继蛋白质、碳水化合物、脂肪、维生素、矿物质和水之后的第七大营养素。
膳食纤维，是指那些不易被消化吸收的多糖类碳水化合物。分为水溶性纤维与非水溶性纤维。纤维素、部分半纤维素和木质素属于非水溶性纤维，存在于植物细胞壁中； 果胶、树胶、黏胶等属于水溶性纤维，存在于自然界的非纤维性物质中。膳食纤维主要来源有糙米、玉米、小米、大麦、麦麸（或米糠）和麦粉（黑面包的原料）等。此外，根菜类和海藻类中膳食纤维较多，如牛蒡、胡萝卜、四季豆、红豆、豌豆、薯类和裙带菜等。膳食纤维素被证实的主要有治疗糖尿病、预防和治疗心脑血管疾病、降压、抗癌、减肥治疗肥胖症、治疗便秘、清除外源有害物质等功效。
膳食纤维可以延缓食物消化的时间，降低了肠内葡萄糖的浓度，减少了小肠对糖类的吸收，从而防止餐后血糖的急剧上升；可溶性膳食纤维进人胃肠后吸水膨胀，呈胶质状，从而阻碍了肠道对葡萄糖的吸收，使没被吸收的葡萄糖随大便排出体外。
膳食纤维可增加胃内容物的容积，产生饱腹感，从而减少摄入食物量，同时在胃肠内限制了部分糖和脂肪的吸收，使体内脂肪消耗增多，达到减轻体重的目的。促进肠道蠕动，缩短肠道排空时间，并软化大便，起到通便作用。可溶性膳食纤维粘稠吸水膨胀的特性可截留消化酶，抑制碳水化合物的消化，阻止葡萄糖的扩散，防止餐后血糖的快速上升；膳食纤维还可减少碳水化合物在小肠中和肠壁的接触，改变末梢组织对胰岛素的感受性。Hallfrisch等人研究发现一些全谷物食物，有利于减少胰岛素抵抗和改善糖耐量。DIke—men认为可溶性膳食纤维如树胶、果胶、车前子胶、β-葡聚糖等的黏性可增加肠内容物的黏度从而降低血糖反应。
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一个芬兰研究小组对525名糖耐量受损的中年患者（男172人/女350人)进行4年的随访后发现，低脂肪高纤维膳食摄入的个体减掉的体重更多且糖尿病发病率的风险降低。
Liese等人认为纤维的摄入量不仅有利于提高胰岛素的敏感性和减重，而且对胰腺功能的发挥有益。Juntunen等人的研究结果略有不同，他们对20名绝经后妇女进行研究，研究长期使用高纤维的黑麦面包和白小麦面包对改变葡萄糖和胰岛素代谢是否有影响，结果发现高膳食纤维饮食未改变胰岛素的敏感性，但是提高了胰岛细胞的活性。
