传统的中国画家，擅长花鸟者几乎都兼画草虫。但在他们的笔下，草虫多是花草的点缀。而在齐白石的画中，草虫却成为了真正的主角与视觉中心。不仅种类繁多，刻画入微，更是独创“兼工带写”的画法，将浓墨重彩的大写意与细致入微的精细描写完美结合，超越了前人，使草虫画达到了一个前所未有的高度！齐白石画工笔草虫的时间，大约始于19世纪80年代，止于上世纪30年代初。天上飞的、地上爬的、水上游的，他几乎无所不画，还曾立下豪言：“为万虫写照，为百鸟张神”，很难统计他一生究竟画了多少种草虫。现存齐白石最早的草虫作品，为师父胡沁园夫人所绘《花卉蟋蟀图》辽宁省博物馆藏能将小小的虫子画得这么出神入化，齐白石一定不是五十多岁才观察到这些虫子的性格的。在他被称为阿芝的童年，在湖南湘潭那个山清水秀的农村，迎着风奔跑在山间地头的小男孩，虫子是他们最好的朋友。在《白石老人自述》中齐白石自己回忆：“那时令弟仲葛、仲麦，还不到20岁。暑假放假，常常陪伴我，活泼可爱。我看他们扑蝴蝶、捉蜻蜓，扑捉知了，都给我作了绘画的标本。”所以你一定要看到齐白石笔下的地气儿，那种和泥土的联系，那种对一草一木一花一虫生命的完全尊重。齐白石曾说，画虫“既要工，又要写，最难把握”，又说：“凡画虫，工而不似乃荒谬匠家之作，不工而似，名手作也。”齐白石画虫绝非凭空想象，而是来自于他自己亲眼所见。齐白石的忘年好友黎锦熙在《齐白石年谱》1902年一节中提到：“辛丑（1901）以前，白石的画以工笔为主，草虫早就传神。因为他家一直养草虫——纺织娘、蚱蜢、蝗虫之类，还有其他生物，他时常注视其特点，作直接写生的练习，历时既久，自然传神。”
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另一位朋友龙龚在《白石传略》中也提到齐白石曾经养过许多昆虫，且进行了相当多的写生：“从1909年到1919年十一年，速写的或工细的画在毛边纸上的画稿，最少也在一千张以上。每个画稿都不出一张信纸大，有的画几只虫，有的画一只鸟，有的甚至是打乱了的花瓣或折下来的树叶，每一张都附记月日，作些题识。”正是通过不断地观察、写生、琢磨，才有了后来的信手拈来。试想想，若没有那一千多张的写生稿，也不会有后来令人惊绝的白石草虫。中国传统绘画中很少有表现正透视的形象，齐白石没有学过西方的素描，但他笔下的很多草虫却符合西方的透视规律，特别是北京画院收藏的一只正面的灶马（虫名）。灶马（局部）齐白石托片纸本设色 33.5cm×31.5cm 无年款北京画院藏一只仅盈寸的灶马，具有高难度的透视关系，齐白石却在纸上将一只与观众直视的灶马画活了，似乎稍有动静，它就会一跃而起，跳到你的面前。齐白石在画草虫上的许多创新与运用，也是一般画家难以做到的。常人画得细，很容易腻和板，甚至将草虫画成僵死的标本而无生气，而齐白石所画则是在精细中求生机，严谨处富变化。
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蝉 齐白石 30.5cm×30.5cm 无年款 纸本设色 北京画院藏如他画蜻蜓翅膀上的网纹，用笔有轻重浓淡变化，增加了翅膀的动感；画水中草虫的长足，一笔瘦硬的线条及画出了长足的挺拔表现出关节的结构。他注重质感的表现，蜻蜓、蝉、蜂类甚至蝗虫的翅膀画得很透明，蝴蝶和蛾子的翅膀画的通体蓬松通透，有一触即掉得质感。这些当然不是一朝一夕能练就的，一笔笔都积淀着他数十年的绘画功夫和学养。齐白石一生画的草虫品种非常丰富，多达数十种。不仅有蜻蜓、蝴蝶、蝉、蜜蜂、蝈蝈、蚂蚱、螳螂、蟋蟀、天牛、蛾、蝼蛄、蝗虫、灶马、蜘蛛、水蝽，甚至还有蟑螂和苍蝇。蟑螂和蝇这类不洁之虫，以前是很难入画的，但齐白石将它们描绘入画，观者并没有产生污秽感，反而画得生动自然。当然，齐白石也画那些美丽的昆虫，蝴蝶、蜻蜓、蝉和蜜蜂他画得最多，他画《荔枝蜻蜓》《雁来红蝴蝶》《枫叶秋蝉》《藤萝蜜蜂》，令人赏心悦目。蝈蝈、蚂蚱、螳螂、蟋蟀也是他爱画的，他画《葫芦蝈蝈》《凤仙花蚂蚱》《稻穗螳螂》《豆角蟋蟀》，生活气息很浓。北京自然博物馆昆虫分类学教授刘思孔，看了齐白石工虫画后说：“画中的昆虫，如果细分可能有近百个种类，像他画的蝗虫，就有稻蝗、飞蝗、车蝗等。国画中如此多的虫子形象，能让研究昆虫分类学的人一下子看出画的是什么。他画的菜粉蝶，翅脉非常逼真。画的螳螂捕蚂蚱，螳螂正准备出击的形态也非常准确。这工夫让人无比佩服。”现在很多书画家常常遇到有人索书法、索画的经历，那些人认为：不就几个字吗？不就一幅画吗？对书画家来说，是很简单的事吧！我们这里先来看一张齐白石著名的润格。其中提到：已出门之画，回头补虫不应。
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齐白石弟子胡佩衡曾在《齐白石画法与赏析》中回忆其画虫过程：“画工笔草虫先要选稿，从写生积累的草虫稿中找出最动人的姿态，然后把无关的部分去舍加工，创造出精炼而生动的艺术形象来……细看草虫'粗中带细，细里有写’，有筋有肉，有皮有肉，非有数十年粗细写生功夫是画不到。”看完这些，再对比齐白石对草虫画付出的心血，您还觉得补一只虫简单吗？作一幅画容易吗？此册之虫，为虫写工致照者故工，存写意本者故写意也。三百石印富翁记。【钤印】木人（朱文）因为是“绝活”，老人的草虫画自然大受欢迎，但到老年时，齐白石老眼昏花，再画这种工细作品，有些苦不堪言。更重要的是，这样细致的工笔，不能抒发他的本来心性。在《白石诗草》中，他说：“余平生工致画未足畅机，不愿再为。”他也时时感到两种画法的矛盾，以及达到形神俱似的难度。在1922年的日记中写道：“大墨笔之画，难得形似；纤细笔墨之画，难得神似。此二者余尝笑昔人，来者有欲笑我者，恐余不得见。”“ 善写意者专言其神，工写生者只重其形。要写生而后写意，写意而后复写生，自能神形俱见，非偶然可得也。”后来，他的工虫画反复经过“写生而后写意，写意而后复写生”的过程，最终达到“形神俱见”的高度，他的工笔草虫虽极写实，却不是死的标本，充满生机与活力。最终，他将工虫与大写意花卉结合起来，创立了“工虫花卉”的独特样式，一粗一细，一动一静，结合的让人心动。
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