荀彧、崔琰、杨修，其实都死于一种共同的身份
汉献帝建安五年，即公元200年，曹操于官渡大败袁绍，而后两年，袁绍忧郁而死。这是中国历史上的一件大事。它的意义不仅仅在于曹操以少胜多的光荣战例，进而完成统一中国北方的宏图大业，更重要的是它标志着以曹操为代表的非世家大族打败了以袁绍为代表的世家大族。
曹操是个什么出身呢？曹操之父曹嵩是宦官曹腾的养子，本没有什么官爵。而且“刑余之后”是比寒门更贱的出身。因这个出身，曹操一直被袁绍这样的世家子弟嗤之以鼻。
而袁绍又是个什么出身呢？他出身于赫赫有名的有着“四世三公”“门生故吏遍天下”等荣誉称号的汝南袁氏。这可以说是东汉末年第一号世家大族。但是出身卑贱的曹操打败了出身高贵的袁绍，铲除了袁氏家族。这是曹操的胜利，也是非世家大族的胜利。
众所周知，从东汉开始，中国社会逐渐形成了一批世家大族，也就是累世做官的家族。他们拥有雄厚的经济基础，并普遍具有深厚的儒家修养，如汝南袁氏、弘农杨氏、颖川荀氏、清河崔氏等等。他们垄断官场，操纵着中国社会，统治剥削着那些非世家大族子弟。所谓“上品无寒门，下品无世族”，正是这种现象的生动描述。
这样，社会就形成两大对立的阶级。马克思说，阶级矛盾从来都是不可调和的。非世家大族的曹操要想巩固自己的统治必须铲除他身边的那些世家大族。
消灭袁绍是一次大胜利，这只是曹操铲除世家大族势力的开始。那么，曹操还要整治哪些世家大族呢？
曹操的武将们一部分是曹操自己的族兄弟，如曹氏兄弟、夏后氏兄弟；一部分是降将，如张辽、张郃；还有一部分则是社会上的亡命之徒，如典韦、许褚等。这些人和曹操一样都出身贫贱。他们和曹操情投意合。
文臣们呢？却不然。曹操继承了东汉的衣钵，也就继承了东汉的那些遗老们。因而曹操手下也就少不了出身显赫的世家大族子弟。曹操和这些人天生有种隔阂，甚至格格不入。行军打仗迫不得已需要他们的时候，还委以重任。一旦战事不吃紧，他们惹恼了曹操，曹操也就毫不犹豫地举起屠刀，挥向这些不合作的世家子弟们。这些人的杰出代表是荀彧、崔琰、杨修。
荀彧，出身于颖川荀氏。荀氏是一个怎样的家族呢？荀彧的祖父荀淑，“当汉顺、桓之间，知名当世。有子十一人，号曰八龙”。天下子弟，半出荀门。那是一个响当当的世家大族。
曹操称荀彧“吾之子房”，的确，曹操在打天下的阶段是极为倚重荀彧的，这时二人配合得还颇为默契。一旦曹操能量膨胀，欲望扩张，想当魏公了，荀彧当即站出来极力反对。二人矛盾激化。
这表面是两个人的矛盾，其实它充分显示了世家大族不接受不允许出身卑微的曹操之流登上统治地位。对于这个矛盾，曹操丝毫不让步，因为他控制着政权，他有刀。
建安十七年，曹操让人送给荀彧一个盒子。荀彧打开一看，“乃空器也”，当即明白曹操这是迫令他自杀，于是，饮药而死。
崔琰，出身于清河崔氏。这是个从东汉至隋唐时期北方的著名大族。崔琰先事袁绍，后事曹操，为人喜欢骂事讥俗，狂傲不逊。建安二十一年，因阻挠曹操加封魏王，说了句“时兮时兮，会当有变时”，被曹操处死。
最后是杨修，这人就更不用说了。他出身于同样有着“四世三公”之美誉的弘农杨氏，这是和汝南袁氏并驾齐驱的显赫家族。曹操杀杨修，有人说是嫉妒他的才能，有人说是因为杨修参与了曹植与曹丕的夺嫡纷争，这些都有理，但是更重要的一点是曹操为了巩固自己的非世族政权，一定要打击世家大族的势力，而杨修代表着一个非常显赫的世家大族，他也就成为曹操必须打击的对象。
曹操用尽半生精力铲除了当时几个显赫的世家大族。看来，他是胜利了，因为汝南袁氏被他消灭了，荀彧、崔琰、杨修们都被他处死了呀。然而，事实上，曹操失败了，而且败得极为彻底。
因为半生打压世家大族势力的曹操最后却造就了另一个世家大族：河内大族司马氏。他的杰出代表就是司马懿。聪明一世的曹操，怎么就糊涂一时呢？
其实不然，司马懿之所以没被曹操铲除，一则由于司马懿过人的个人素质，司马懿无论从才智还是从谋略上来说，都不逊于曹操。他懂得怎样表现自己和保护自己。他是个有才干的权谋家。二则，曹操需要司马懿。而且越到后来，曹操越是离不开司马懿。
司马懿总是比别人能干。关羽水淹七军，擒获了于禁，曹操吓得想迁都，亏得司马懿想出了利用孙权来攻伐关羽的妙计。孙权送来关羽的人头，司马懿一眼就看穿了这是嫁祸之计。
天下尚未统一，敌国尚存，是不能斩杀能臣的。曹操当然明白这一点，而且聪明绝顶的司马懿明显站在曹丕一党，他站对了位置。曹操死时便遗命他为顾命大臣。此后，历魏文帝、魏明帝两朝，司马懿的势力越来越大，终于成为魏国的中流砥柱，实权人物，最终由自己的子孙篡夺了曹魏政权，建立了完全由世家大族统治的大晋政权。
从根本上来说，曹操之所以会失败，是由他所处的那个时代特点和社会性质所决定的。
从东汉开始，历魏晋南北朝，是世家大族形成、发展和壮大并最终确立统治的时代。而曹操却想铲除世家大族，确立非世族统治，这是违背历史潮流的。
曹操死后，他的儿子曹丕出于统治的需要，在陈群的提议下，亲手确立了维护世家大族利益的九品中正制。到司马氏创立晋朝，世家大族登峰造极。
从另一方面来说，要想铲除一种社会势力，仅靠个人努力是不行的，必须要有一种制度。直到隋唐时期，科举制度的最终确立，真正实现唯才是举，任人唯贤，才打破了世家大族的垄断地位，从而瓦解了世家大族。
曹操再英明，也不会想到科举制。