【明论】《道德经注》序言中第一句话就说：“道德经，非谈道德之书也。”道德经这本书，并不是谈论世俗所谓“道德品格”之类的书。为什么这么说呢？徐大椿对本章的注解，就特别应和这句话。上善若水，难道不是讲道德品格和善良的意思吗？还真不是。上一章讲到，圣人治世要追求天长地久，要像天地生养万物那样“后其身、外其身”，这样天下才能长治久安。本章承接上一章的意思，讲述圣人治理天下的具体方法，那就是，像水一样行事。像水一样，又是什么样呢？上善若水。水善利万物而不争，处众人所恶，故几于道【上善，至善之人也。利万物，谓灌溉万物。不争，谓不取资于物。处众人所恶，谓舍高而就下也。此乃近道之事，故曰几于道】【白话】上善，是指至善之人。利万物，是指像水一样灌溉万物。不争，是指像水一样不取资于万物。处众人所恶，是说水往低处流，人往高处走，圣人治世就像水一样，舍高而就下。像水一样行事，是近道之事，所以说“几于道”。
【注释】
①处众人所恶：《道德经》通行本为“处众人之所恶”。
【明论】徐大椿对本章的注解，跳开了人伦品德的层面，而回归到了水的自然属性来解读。我们仅仅从字面的意思就能理解到，“善”不是指品性善良的意思。“利”也不是利他的意思，水灌溉万物，并不一定就是利，也有可能是害，比如洪涝和干旱。水利万物，只是水按照自身的本性而表现出来的行为，至于是利是害，是利己还是利他，都不过是人们根据自己的心理倾向，而强加给水的“品格”特质。徐大椿此处的注解比较浅显，没有展开阐释其引申含义，我们来拓展一下。徐大椿注解“水利万物而不争”，是说像水一样不取资于万物。其实，“不争”还有另一层含义。这段话，是以水喻道，而不是讲现实中的水。水除了灌溉万物，又是怎么与万物相交的呢？《孙子兵法》里讲的很透彻。《孙子兵法·虚实篇》：“夫兵形象水，水之行避高而趋下，兵之形避实而击虚;水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神。”
由此可见，“水善利万物而不争”的“不争”，很显然不是“不争辩、不争斗”的意思，而是说，水应对万物，避高而趋下，避实而击虚，因地之行而制流，因物之性而制胜，始终不会被万物所束缚和伤害。正如后面第二十二章中所说的，“夫唯不争，故天下莫能与之争”。
水应对万物是如此，圣人以道莅天下，也是如此。普通人治身和处世，也应该像水一样，合道而行，应物无穷，游刃有余。
从这一点来看，《道德经》这一章的内涵，既适用于圣王治理天下，也适用于个人体道明道，修身处世。
理解了本章中以水喻道的含义，也就能明白，上善若水的“善”字，是指合道的、高明的、很好的方法或行为。“上善”就是最高明的，指至善之人。那么，至善之人又是怎么样的呢？我们同样可以结合后面的章节来理解。《道德经》第八十一章说：“天之道，利而不害；圣人之道，为而不争。”因此，“上善若水，水善利万物而不争”的意思是说，最高明的治世之法，是像水一样行事。善于治天下的圣人，行天道而不行人道，利万物而不害，通万物而不争。“上善若水”这一章，或许是《道德经》被世人误读最严重的一章，而且被误读的解释，还流传得特别广。
大多数人都把“上善若水”的“善”字，解读为“品性善良”的意思，于是，为了能把本章的意思说圆了，就只好往人伦琐碎的事情上一路狂奔。
比如，“水善利万物而不争”的“利”解释为利他，“不争”解释为不争斗、不争辩，“心善渊”解释为无条件地宽恕与包容。善良的人啊，一心只做善事，他不分忠奸贤愚，对谁都客客气气，他与人相处总是“以德报怨”，别人打了他的左脸一巴掌，他就把右脸也伸过去，还要凑上去关心人家的手打疼了没有；“处众人所恶”则解释为吃亏是福，别人不愿意干的脏活累活，他抢着干，别人不愿意吃的亏，他抢着吃，这样就像一个得道圣人了。
诸如此类的解释，不胜枚举。最后，把《道德经》整本书都彻底解读成了一本世俗的劝善书和规训小册子。
如果《道德经》只是一本世俗的劝善书，又怎么会被誉为中华传统文化经典之首呢？上善若水，根本就不是讲道德品格和善良的意思，而是说，圣人像水一样以天道治理天下。那么，圣人治天下的具体方法和状态，又是怎么样的呢？下文接着展开叙述。【白话】所有的举动，最好的方式莫过于循天而行、应时而动。夫惟不争，故无尤矣【上文所云，皆所以利万物而不与万物争者也，尚安所召尤哉】【白话】上文所述，都是“利万物而不与万物争”的具体方法和表现，能这样治理天下，哪里还会招致祸患和过失呢？上善若水。水善利万物而不争，处众人所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫惟不争，故无尤矣。【白话】最高明的治世之法，是像水一样行事。水善于通利万物，而不与万物相争。水自然而行，处下而不处上，是世人所厌恶之举，却接近于合道之事。圣人像水一样合道而行，居身像大地一样安定，存心像深渊一样深静，与人相处则宅心仁厚，立言则名副其实，为政则天下大治，行事则能干而功成、无为而无不为。圣人的所有举动，都能循天而行、应时而动。
圣人以道莅天下，利而不害，为而不争，因此根本不会招致祸患和过失。
