左宗棠：半世潦倒半世狂
原载：《看历史》2018年第8期
作者：潘前芝
曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟，被称为晚清“中兴四大名臣”。四人中，以左宗棠的经历最富传奇，也颇为励志。其中，近十年的幕府生涯，对他之后的政治生涯无疑具有决定性的意义。
纵观左宗棠73年的人生，可以看到极为清晰的段落层次。40岁之前，屡试不第，蛰伏乡下，埋头学习“经世”类闲书；40至50岁，受聘入幕府给领导当秘书，开始把理论与实际相结合；50岁之后，人生才开始开挂。
仕途遇挫
1812年冬，左宗棠出生于湖南湘阴县左家圾一个贫寒的耕读之家。左宗棠的曾祖父、祖父和父亲，在当地都算是小有名气的知识分子，农闲之余，他们就到县城里教书，挣钱贴补家用。
在这样的家庭氛围里成长，左宗棠的文化启蒙较之周围同龄人就早了很多。四岁时，祖父左人锦就教他读书、识字，六岁时即可阅读《论语》《孟子》等文，十六岁时获府试第二名，二十岁中举人。随后与周家女儿结婚。周氏乃大家闺秀，知书达礼，周家对左宗棠也很不错，新婚不久，就资助他去北京参加次年春天的会试。
1833-1837年，左宗棠先后三次会试，结果都不如人意。遭受科举打击的左宗棠，内心选了个新的方向，即钻研农业，在这方面做出点成绩来。1843年，左宗棠用历年教学攒下来的900两白银，在湘阴老家东乡柳庄买了70亩地，开始了真正的农耕生活，并自号“湘上农人”。干一行爱一行并且还能精一行的左宗棠，在经营农田方面也是一把好手。他根据自己的实践经验写成了《朴存阁农书》，他还开拓了茶叶、桑竹等副业，发展得颇为顺利。如果后来没有转入仕途，左宗棠或许会成为清代一个著名的农业学者或者一个著名的农场主。
结交“贵人”
左宗棠发达前，曾先后结交了贺长龄、陶澍、胡林翼、林则徐等朝廷要员。这几个人在当时都提倡“经世致用”的学问，不主张八股入仕。左宗棠少年时期就涉猎了大量地理、军事甚至农学等各种书籍。科举失败后，更是把主要精力用来学习这些“经世之学”。就当时的情况来说，科举所需的八股文虽与“经世”关联不大，但相当于入仕的门票，包括曾国藩等大多数官员都是先取得“门票”，然后才开始学习“经世”知识。左宗棠的问题就是“闲书”看得太多了，潜意识里在“八股”方面就比较看轻。这既是左宗棠三次落第的“不幸”之处，也是后来他飞黄腾达的原因所在。
正是有了这样扎实的基础，他才能与上述几位朝廷大员聊到一块去。而这些高官们也每每惊诧于左宗棠的高超才识和远大抱负。对左宗棠来说，他是幸运的，有了他们的提携和帮助，才有了他之后的一飞冲天。对陶澍等人来说，他们的慧眼识珠，也为后来大清朝带来了一位股肱之臣。
贺长龄任江苏布政使时，回乡丁母忧。左宗棠慕名前往拜访。贺长龄以“国土见待”，并把自家收藏的图书向左宗棠开放，随便借取。贺家藏书丰富，左宗棠在此努力学习，为之后出仕为官奠定了良好学问基础。
两江总督陶澍也是在回乡省亲的时候，结识左宗棠的。两人一见如故，“倾谈竟夕，与订交而别”。次年，会试落第的左宗棠离京南返途中，绕道南京拜访陶澍。陶澍热诚接待，留他在家中住了十多天。期间，在一次饭桌上，陶澍提出要把其幼子与左宗棠的长女订婚，与左宗棠结为亲家。尽管左宗棠再三拒绝，但这门亲事最终还是定了下来。