姚玉芙不为人知的往事
在北京有一时期，我常往梅兰芳家中游玩。我记得他那时是住在无量大人胡同。他那里家中是宾客不断的，我们到他那里去时，不必通报主人，主人家也不来陪客，所以缀玉轩中，常常是宾朋满座。我常说：有古人的两句诗，可以形容它。哪两句诗呢？就是「自来自去梁上燕，相亲相近水中鸥。」有时兰芳为了戏剧上的事忙着，或是他要练习，他是勤于练习的，我们也不去打扰他。甚至他已出门去了，我们几个熟朋友，仍在那里谈笑自若，我又掉了《陋室铭》中两句文词道：「谈笑有鸿儒，往来无白丁。」但是兰芳那时总是在家的日子多，难得出门的。
我在他的家里，认识了许多朋友，如李释堪、冯幼伟、齐如山等诸位先生，都是第一次见面。像罗瘿公先生却是先已认识，而且他也难得到梅家来的，况且他已有了程艳秋，别树一帜了。还有张聊止，他在上海时，早已认得的，其余诸人，都已忘却了。可是梅兰芳到底是一个伶人，想起来应该有伶界朋友，彼此往来，但我在那里，一个也没有见到，只有一个姚玉芙，是兰芳的徒弟，也是他的配角。梅与姚虽是师徒，兰芳视玉芙，有如兄弟。譬如配起戏来，有两个旦角的，一正一副，梅正而姚副。如《游园》的梅为杜丽娘，姚即是春香；如《断桥》的白素贞，姚就是小青，诸如此类的甚多。后来姚玉芙不大演戏了，却为师门管理一切，在家庭间竟如一总管，在业务上乃如一经理人。
谈起姚玉芙，却有清末民初小小一段掌故，原来他本是学唱须生的，在韵秀堂为子弟，身世孤寒。当辛亥革命之前，班子解散了，他也只得辞别师傅，别寻门路。年纪不过十五岁吧？没有家庭，无所栖止。有一天，有一位他们唱戏的老前辈，对他说道：「阿顺（因为他的小名叫阿顺）!你既没有地方可以栖止，我可以介绍你到现在民政部大臣赵秉钧赵大人那里去。他是袁宫保手下第一等红人。他那里场面阔绰，用人很多，也不在乎多你这一个人。你要乖巧灵活些，说不定碰到什么机会，总比了现在失业强。你要有意，我给你说去。」
姚玉芙道：「我到他那里去做什么呢？当仆人，当书童吗？想我当时出来学戏，原是想习成一艺，可以自立，要是到那些做官人家去当一个小当差，不是太辱没了吗？」
那唱戏的老前辈道：「话不是这样说的，在这乱糟糟的时代，咱们要抓机会，碰运气。说不得是大丈夫能屈能伸，譬如你唱须生，皇帝也要扮，老家人也要扮，当个仆役，有什么关系。'英雄不怕出身低’，咱们的戏里，不是常有那种事吗？」姚玉芙想到一身孤露，到处飘零，不走这条路，到哪里去呢？沉吟了一下来，也答应到赵家去了。
到了赵宅，赵秉钧正躺在烟榻上抽大烟，他是一个对于鸦片有大瘾的人。家人们把姚玉芙引进了，他也不管，抽足了大烟，才把姚玉芙瞧了一眼，便问道：「你能做什么的吗？」姚回答道：「会唱戏。」赵秉钧鼻子里嗤了一声道：「人家闹革命，正忙得要命，谁有闲工夫来听戏呢？」姚玉芙一想，「好了！这事算吹了！」恰巧赵秉钧自己装的烟斗上，一个烟泡掉了下来，姚玉芙手快，连忙给他在烟盘里拾了起来。赵秉钧灵机一动，便问：「你会装烟吗？」答道：「会！」原来他在学戏的时候，就给他的师傅烧烟的。赵秉钧就把手中的烟签递给他，便道：「好！那你就留在这儿吧！」
姚玉芙自从进了赵宅，因为他机警灵敏，所以上下都欢迎他。又因为他每天和主人装烟，总是个亲近主人的人，也不敢轻视他。赵秉钧的家庭，有一个缺陷，他的正式太太，既没有公子，还有一位山东太太也没有生育，只螟蛉了一位少爷，却和赵秉钧不大合式，见了他就生气。所以家庭之内，甚不圆满，忙了一天，回到家里，只觉寂寞寡欢。惟有与阿芙蓉为缘，猛抽大烟，因此那烟瘾越抽越大了。现在有了个装烟的人，有时也和他谈谈说说，以解无聊。赵秉钧有许多密切的朋友，谈论公事私事，都在烟榻上周旋。他的亲信的属员，回公事，做报告，也在烟榻之旁。从前抽大烟的人以为一灯相对，思潮便奔凑而来，集中在一起了。
这时候，他们的家人，如不呼唤，例不进来的。只有那个阿顺，为了要给主人装烟，不能离开，也不用避忌，因为他还是一个孩子，懂得什么呢？阿顺也很乖觉，他从来不开口，只听在心中，可是他很能鉴别人材，知道某人是哪一个路数，某人是哪一种流品，见得多了，难逃他一双慧目。赵秉钧在客去高兴的时候，也和他讲讲那来客是何人，姓什名谁，官居何职，他来见我有什么宗旨。
不高兴的时候，也就默默无言，在烟榻上瞌睡了。但他是袁世凯手下第一等红人，所谓能者多劳，因此无论什么人，都要找他说话，无论什么事，都要由他手里经过，因此车马喧阗，其门如市，别说在京城里向来奔走的人，便是从南方来投效游说的各处青年，以及东西洋留学生，凡是来求见袁世凯的，都要先见见赵秉钧方为合式。
有一天，赵秉钧从早晨起来，见了一排客，都是南方来的那班青年学生，广东、福建、江苏、浙江的人，尤为多数。他们的言语之间，大半都挟着革命宗旨，他把他们敷衍了一阵子，说着许多恭维的话去了。到了下午，又来了一排客，也是南方来的少年志士，他又把他们敷衍走了。这两次客会了后，急忙忙坐了马车出去，上衙门，办公事，还得到袁世凯府第报告一下。几处地方一兜，早觉得酸眼塞鼻，呵欠连连，抵挡不住这鸦片烟瘾已上来了。
回到家里，一叠连声地叫：「阿顺装烟。」阿顺早已把四五杆烟枪，什么湘竹枪、象牙枪、甘蔗枪、柠檬枪，都是几十年的老枪，一齐满满地、高高地装好了。银烟盘擦得雪亮，广东式的高玻璃烟灯点起，另外一个景泰蓝烟缸里，打好了三四十个似小蜜枣一般的烟泡，等侯着他。赵秉钧脱去马褂，便向烟榻上一横，他一面吸，一面装，周而复始，—排枪，一排枪地递过去，一口气要吸了二十余筒，渐觉得骨节通灵，精神抖擞；渐渐地便觉得神清气爽，有说有笑起来了。
姚玉芙见他今天似乎很高兴的样子，便也和他有一搭没一搭地乱说起来，他又叹起苦经来了：「我一天到晚要见许多客，你说累不累，他们都是有志青年，特来见我，我不能不见。」姚玉芙道：「今天来见您的，大半都是穿西装的，我猜都是出洋留学生吧？」赵秉钧道：「怎说不是？你也瞧出来了。」姚说：「他们穿了西装，都已绞了辫子了吧？」赵秉钧道：「穿西装怎能不绞辫子？现在绞辫子的已经很多，再过几天，说不定大家都要绞辫子呢。」姚道：「我瞧绞了辫子，倒觉便利，不过总得穿西装才行，不然，长袍短褂，背后没有一条辫子，似乎不大好看。」赵秉钧道：「将来看惯了，大家都是这个样子，便也不觉得什么了。」
说到那里，他忽然道：「我且问你，你瞧我今天见了这许多南方来的志士，招待他们，可算得殷勤吗？」姚玉芙一面装烟，一面只是微笑不语。「你笑什么？难道我的话不对吗？」赵秉钧责问他，他又摇摇头，既而笑道：「要我说吗，您别生气，您不过敷衍他们罢了，您的许多话全是假的。」赵秉钧听了这话，不觉为之一怔，便道：「怎么说我的说话是假的？你且说个理由来。」姚玉芙道：「这谁也瞧不出来，你只是随机应变，对于什么人，便说什么话，只要对付过去就是了，又何必认真呢？」赵秉钧听了，默然无语，寻思这小子却有如此眼力，平日我见他不声不响，无所顾忌，谁知他口虽不言，胸中明白。可是我这里来客很多，还有许多机密事件，未便外泄的，这些计谋，都是在烟榻上筹划的。他又是日伺烟榻的人，小孩子家口没遮拦，泄漏出去，可不是玩意儿呢。
过了几天，赵秉钧便借着一件事，说他做得不对，不叫他在烟榻旁边烧烟了。那个时候，正是袁世凯重行出山，召集进京，任命为内阁总理大臣的时候，赵秉钧便是民政大臣，大家知道他是最接近袁的人，未见袁世凯，先要见见赵秉钧，大有专制时代的两句话：「未去朝天子，先来谒相公。」南方志士，东、西洋留学生，胸怀革命，也觉得要推翻清朝，非袁世凯不可。但是不能直接见袁，也不能坦白说出自己的意思，可是赵秉钧，却随便什么人都见。所以这些南方人士，到北京来直趋其门，至少也可以探探局势，听听口气。谁知道秉钧和他们一味敷衍，也探听不出什么来。
原来赵秉钧初到直隶（今河北）的时候，只是一个小小的典史，不知如何为袁世凯所赏识，一帆风顺，从一个县尉历保至道员，充天津、保定巡警总办，他也福至心灵，交游很广，擘画井然，直到了前清的巡警部设立时，袁已举荐为右侍郎了。到袁世凯开缺下野，他也以原品休致。此番袁氏出山，第一个就是保他做民政部大臣，把个警权先抓在手中再说。所以赵秉钧不但是袁世凯的爪牙，也是袁世凯的心腹了。此番和姚玉芙无聊闲言之中，却被那个十五六岁娃儿，窥破他的行藏，他却戒惧起来了。姚玉芙也觉得那天的话，不该是如此说的，这个地方，也是危险所在，我还是离开为佳，去找罗瘿公罗老爷去吧，他老人家是最肯提携人的。
那罗瘿公是广东顺德县人，曾任邮传部郎中，大学堂教习，公余课暇，却最喜听歌观舞，常以改良中国戏剧自任，所以他和一班伶界中人最为接近，人家也都来就教于他。姚玉芙出了赵宅的门，便来寻罗瘿公，记得他是住在草厂头条的广东会馆的。就出了前门，到广东会馆来，见在路口一个宅子，是低洼下去的，门前两个石盘陀，上面一块横匾，是白地黑字，写着「广东会馆」四个大字，不知时哪一位名家手笔。到了那里，从门房里走出一个花白胡子的长班，问是找谁？说是找罗瘿公罗老爷。长班便领了姚玉芙进去了。
这一座是一并排三间的书室，满壁琳琅，都是些书籍、字画。此外有些古玩、石刻之类。罗瘿公还认得姚玉芙，便问：「我听得人说，你不是在西堂子胡同赵家赵智庵那里吗？」姚玉芙道：「是的！我现在已经出来了。」便详述了一切情形，又说：「我从前出来学戏，原希望学成一艺，为将来糊口之计，何必到权门去，充当一个贱役呢？」罗瘿公暗暗称赞他有志气，便说：「你的主意很对，人只要有一艺之长，就可以自立。像赵秉钧现在虽炙手可热，可是他行险侥幸的事很多，阴谋诡计的也不少，如你所说，确是一个危险所在。不过现在唱戏也不是这个时代，许多班子，停的停了，散的散了。你如有志，年纪也还轻，不如进学堂去读书，你以为如何？」
姚玉芙道：「难得罗老爷如此热心栽培，真是感激无地。只是我已过了读书年龄，只怕进不去学堂。」罗瘿公想了一想，说道：「有个汇文书院，却是外国人办的教会学堂，你不妨到那里去专习英文，可知现在及将来，外国文总是少不了的，你要是精通了，不愁将来没有一个职业。好在汇文书院可以住宿，你不必在外面再找住居的地方了。」于是姚玉芙便进了汇文书院。但是姚玉芙进这个教会学堂总觉得不惯，而英文也学不好，究竟是年龄大了，心思不专，他还系恋于他的唱戏的老本行。于是罗瘿公再把他介绍给梅兰芳，拜兰芳为师，姚玉芙那就安心依附于梅家了。我以上所记的，大半出之于罗瘿公先生所述。 （《钏影楼回忆录》）