科学家发现'岩石盔甲护身的蚂蚁″，难道是...

科学家发现'岩石盔甲护身的蚂蚁″，难道是硅基生命的基因？

如同人类的盔甲一样，许多昆虫都依赖长出'甲胄″来做好防护和抵御威助。但这种'甲胄″只是昆虫的一种外骨骼而已，很多时候并不一定能起到很好的保护作用。原因在于其材质还是属于有机物质，强度和硬度是极其有限的。
但昆虫如能以无机物质(比如岩石)来作为自己的'甲胄″；那必然强悍无比、所向披靡。可有机生命怎么可能长出无机的'甲胄″呢？这显然是没有根据的'科幻想象″。

然而大自然就是这么神奇！没有根据的'科幻想象″真的在现实中出现了。
英国《自然-通讯》杂志11月24日发表的一项生物学最新发现，美国科学家团队报告了在昆虫世界发现了'首个岩质生物矿物身体盔甲″。(这会不会是外星硅基生命基因提前入侵地球了？)

这是一种'岩石盔甲护身的蚂蚁″，叫做切叶蚁。

早在人类或其直系祖先进化之前，也就是大约6000万年前，切叶蚁就发明了自己的农业生产方式。这些地下真菌农场是一种共生关系的产物，这种共生关系既能为蚂蚁提供食物，又能保护真菌。
美国威斯康星大学Currie实验室的前博士后研究员李鸿杰早就开始研究切叶蚁了。在一次实验中李博士偶然发现这种切叶蚁外骨骼上覆盖着一层奇怪的微小晶体，他感到惊讶无比。于是他说服地质学家帮助他研究这些类似矿物的材料，使用包括电子显微镜在内的几种成像技术来分析其构成。
2018年秋天的一个早晨，当李鸿杰拿到结果时，他欣喜若狂。因为结果显示这种蚂蚁身上覆盖着一种以前在任何昆虫中都没有发现过的生物矿物。
“蚂蚁身上有石头，”李鸿杰说道。“我发现了岩石蚂蚁！”
李鸿杰表示，切叶蚁身上的甲壳与矿物白云岩的成分非常相似，但硬度却比岩石更高。
和所有昆虫一样，蚂蚁的外骨骼也是由甲壳质构成的，这种物质坚韧而富有弹性。但这种切叶蚁却在外骨骼上还覆盖一层由方解石晶体构成的额外保护层。
为了观察这一额外的生物层是否也起到了护甲作用，李鸿杰和同事们首先在实验室里饲养了两种蚂蚁，一种有生物矿物层，另一种没有。(如果蚂蚁在化蛹时就从蚁群中分离出来，并在某些条件下饲养，它们就不会形成矿物层)。然后他们做了几个测试。
其中一项实验是在“蚂蚁大战”中让这些蚂蚁对抗一种体型稍大但关系密切的蚂蚁。在一小时的战斗中，那些没有矿物层的蚂蚁失去的身体部位比“岩石蚂蚁”多了3倍。
接下来，研究人员将这种昆虫暴露在一种致病性真菌中，这种真菌可以感染蚂蚁，并且与引起“僵尸蚂蚁”行为的真菌种类相似。6天后，所有没有矿物层的蚂蚁都死了。但有生物层护甲的蚂蚁死亡率只有50%。
在硬度测试中，数据表明这些蚂蚁外骨骼的硬度在含有生物矿物时比不含生物矿物时增加了两倍多。
李鸿杰还表示，矿物层还会随着蚂蚁年龄的增长而增大。年轻的蚂蚁倾向于照顾真菌园，不会面临被其他蚂蚁或捕食者攻击的高风险，所以并不需要它。当它们开始在真菌园之外的世界觅食时，矿物层会比年轻时更厚。
伊利诺伊大学的昆虫学家Andrew Suarez表示，在昆虫外骨骼中发现这种类型的矿物非常令人兴奋，因为之前类似的矿物只在牙齿等更为孤立的特殊结构中发现过。“这就像你的身体被(微小晶体组成的)牙釉质覆盖一样，”Suarez说。

科学家们还表示，这类生物晶体在未来可能会在制造业中得到应用，比如涂层或能够增强各种材料强度或防止腐蚀的纳米晶体的制造。