朱元璋立下宦官不得干政的祖制，可是为何大明却成为了太监帝国
中国的宦官制度起源于先秦时期， 一直到清朝从未间断，其中“东汉及唐、明三代，宦官之祸最烈”。
明代的宦官虽然不如东汉末年和晚唐时期的宦官气焰凶、势力大，也不像汉唐的宦官那样，能把皇帝的立废生死都操于自己手中。
但是，但若论体系之完整、制度之健全、与其他群体关系之复杂、对政治影响之深，非明代宦官莫属。
明代的宦官用事最久，最深入的国家的方方面面，甚至成为朝廷的一种固定制度。但是明代宦官最开始并没有多少权力，其专权的形成有一个逐渐发展的过程。
明初，太祖朱元璋对宦官管理还是比较严格的。 为了防止太监干预朝政，不准他们识字，并且“不得兼内外文武衔，不得御外臣官服，官无四品，月米一石，衣食于内庭“。
洪武十七年，朱元璋还特意铸了一块铁牌，悬挂在宫门上。铁牌上刻着：“内臣不得干预政事，犯者斩。”这时候，宦官的权力跌入了历史的低谷。
曾经有一个做镊工的老宦官，服侍了朱元璋几十年，偶然一次说话没注意，谈到了朝政， 立即被朱元璋打发回老家种地了， 由此可见朱元璋对这些人防范有多严格。
因为造反起家的朱元璋，他可是亲眼目睹过元末宦官的危害，故而是深刻吸取了教训，下决心从根本上铲除宦官干政的一切可能性。所以在朱元璋时代，宦官们只能老老实实趴着。
直到靖难之役 ，明成祖登基为帝，宦官正式走上明朝政治舞台。在建文帝时期，依然是秉承着朱元璋的祖制，对宦官极力压制。
但是建文帝毕竟没有朱元璋那样高的权威和政治手段，宫中的太监对其并不像对朱元璋那般畏惧。又愤恨于其对于宦官的压制，所以纷纷投靠燕王朱棣，谋求富贵。
史书记载：“初 ，成祖起北平，刺探宫中事。多以建文帝左右为耳目，故即位后专倚宦官。 ” 所以，等到朱棣夺得天下后，对宦官很是优待，并开始重用宦官。
尤其是朱棣在朝廷文武官员中的势力比较薄弱，他并不相信这些建文帝旧臣，所以更加信任这些只效忠自己家奴，并且利用他们来监视朝中文武。
他不但不再警惕宦官，而且开始把宦官视为心腹，当作控制外廷大臣的一股重要力量。“内臣不得干预政事”被悄悄地改为内臣不得擅自做主。
于是，明代的宦官悄悄地迈开了问鼎权力巅峰的第一步。朱棣先后派李兴使暹罗（今泰国），郑和下西洋，侯显使西域，王安等督军营，马靖巡视甘肃。
永乐十八年( 1420 年) ，明成祖朱棣又在锦衣卫之外增设东厂， 由宦官掌握，“缉访谋逆妖言大奸恶等”。
诚如《明史》所言：“盖明世宦官出使 、专征 、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始。太祖之制，成祖违之，贻子孙之患。”由此拉开了明代宦官专权的序幕。
等到了宣宗朱瞻基时，鉴于太监文化水平太低，办事非常不便。便采取了一项措施，在宫中设立“内书堂”，教育宦官们读书识字，改太监不识字的祖制，而宦官读书则成为定制。
从此以后，明代内宫宦官“始通文墨，司礼、掌印之下，则秉笔太监为重“。因为秉笔太监按照内阁票拟字样用朱笔批文，开始参与到军国大事之中。
等到了明朝第一败家子英宗朱祁镇时期，宦官权力进一步扩张，开始握有典兵之权，宦官势力进入第一个高峰期。
因为宣宗的暴毙早逝，导致朱祁镇即位时年方九岁，还是一个只知道玩乐的顽童。故而其对于朝夕陪伴自己的太监王振非常信任。几乎是言听计从，尊称其为“王先生”，让其入掌司礼监。
而王振依仗皇帝宠信，开始嚣张跋扈，卖官鬻爵，诛杀功臣，若是仅仅这样，对国家虽有伤害，却不会伤筋动骨。
但是，没想到王振虽然是个太监，却有着”崇高“的追求，为了能够名垂千古，他极力鼓动英宗御驾亲征瓦剌，结果最终酿成了“土木堡之变”，明王朝开始从兴盛走向衰败。
所以，有时候不怕太监坏，就怕太监有追求啊！有追求的太监作起恶来，危害更是剧烈！
到了武宗时，又是少年皇帝即位，相比较严肃的夫子，其更加宠信宦官，出现了所谓的“八虎”，而八虎之首的刘瑾更被世人称呼为“立皇帝”，看见权势之盛。
最终，在明熹宗天启年间，宦官的势力达到顶峰。出现了著名的九千岁魏忠贤魏公公，此时的宦官不再是孤军奋斗，而是同朝内部分文武大臣结成阉党，其党羽遍置朝廷要位大臣群起附之，终于把中国历史上的宦官专权推向了颠峰。
史书记载：
“今夫宰相六部，朝政所自出也；而本章之批答，先有口传，后有票拟；天下之财赋，先内库而后太仓；天下之刑狱，先东厂而后司法；其他无不皆然。 则是宰相六部，为奄宦奉行之员而已”。
要分析明代宦官专权形成的原因， 必须从制度方面分析。
自古以来，君权和相权之间是存在矛盾的， 要加强君权， 必须削弱相权。 明朝建立不久，朱元璋就废除了中书省和丞相制度，成为空前的独裁者， 并将此规定制度化。
相权削弱了，宦官就显示出作用了。皇帝日理万机，自然累得疲乏不堪，便将自己的亲信家奴将宦官当作了助手，继而使之参与到国家的政治活动中。
其次，是明成祖开了个坏头，明成祖即位后，皇位继承的合法性造成了他内心的虚弱，为了防范大臣，开始重用宦官，授予他们许多特权，并使其与朝中文武的权势相抗衡。
此外还在锦衣卫之外， 另设东厂，由亲信宦官统领，专事侦缉、搜捕、惩办所谓“妖人”、“叛逆”、“大奸恶”。
明宣宗即位后，怕他的叔父朱高煦步明成祖的后尘夺位，对大臣的防范更严，对宦官的依赖也愈深。 他不仅废除祖禁，在宫中设内书堂，更让司礼监的秉笔太监掌握了“批红”的权力。
而到了明朝中后期，内阁制度逐渐完善，在文官集团的权利开始强大的情况下，为了加强皇权，当朝皇帝只有依赖身边的宦官集团来和文官集团做斗争。 于是宦官得到重用，并开始通过代批奏章来干预朝政。
最后，是宦官机构完备的结果。明代的宦官机构是以“二十四衙门”为基本主体的组织形式（二十四衙门即十二监、四司、八局）。 在二十四衙门外，明代宦官还拥有其他相当多的组织机构。
如内府供用库、司钥库、内承运库、广盈库、广惠库、广积库、御酒房、御药房、御茶房……本来这些机构的职责只是为皇帝生活服务，之后他们的职责逐渐增加,不仅在内廷供职，还出外担任各种外差使职。
这就使得他们不仅掌管了宫廷内的一切饮食起居，还掌握了全国的政治、经济、军事等大权。
更重要的是宦官对厂卫的操纵。 厂卫是东厂、西厂与锦衣卫的合称，为了加强皇权，监视官民动向，明代设立了特务机关。
奉命查办各种案件，由皇帝直接指挥，只对皇帝负责，有专门的法庭和监狱。宦官集团通过操纵厂卫来完成皇帝交给他们的任务的同时，也利用厂卫凌驾于三法司之上的侦查权、司法权来巩固自己的地位。
而明代的宦官，通过这些组织机构和职权达到了历代宦官权力的最高点， 职权已渗透到宫廷生活及社会生活的各个方面，所以大明也被人称为太监帝国。