今天，在整个河南，在山东，在河北，在安徽……乃至大半个中国，广为流传着一首歌谣：“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树；祖先古居叫什么，大槐树下老鹳窝。”为了证实这种说法，老人们总是让孩子们看小脚趾甲，说凡是过去从山西洪洞县老鹳窝底下迁来的，最小的那个脚趾甲都是两瓣的。这是对发生在明代惊天动地的“老鹳窝底下”事件的惨痛记忆。据记载，从明洪武三年（1370年）至永乐十五年（1417年），明朝先后数次从山西的平阳、潞州、泽州、汾州等地，中经山西洪洞县的大槐树处办理手续，领取“凭照川资”后，向全国广大地区移民。通过这种方式，明初经洪洞县大槐树处迁往全国各地的移民，达百万人之多，其时间之长、规模之大、影响之深，不仅在中国历史上是空前的，在世界移民史上也是罕见的。元末战乱之后，朱元璋统一天下，但是，此时的江山已是遍地疮痍，山东、河南、河北一带多是无人之地。
为了恢复农业生产、发展经济，为了使人口均衡、天下太平，巩固明王朝的统治，明洪武年间，朱元璋采取了移民政策，按“四家之口留一、六家之口留二、八家之口留三”的比例迁移。
1. 黄河泛滥
元朝时的黄河，曾有20多年不打口子，任其泛滥自流，致使中下游大片土地沦为沼泽。据《元史·王行志》载：元末至正元年到26年，几乎每年都有特大洪水泛滥成灾。至正四年（1344年），黄河在曹州、汴梁等地三处决口，人民游移45.8万户。同年五月，济宁、兖州、汴梁、鄢陵、通许、陈百、临颖等县大水害稼、人相食。至正八年正月，河决济宁路。23年七月，河决东市、寿张、没城墙、漂屋庐、溺众生。26年2月黄河北徙，上至东明、曹州、濮阳，下及济宁皆受其害。由于当时黄河、淮河多次决口，淹没州城村寨甚多，漂没民居无算，死亡百姓无数，村庄城邑多成荒墟。人们被大水撵得东奔西逃，无处安生，不少地方人烟绝迹，村舍变为废墟，良田淤成沙滩，所剩无己的居民，往往又在瘟疫中命丧黄泉。
古大槐树处旧貌
2. 战乱不断
持续17年的元末农民战争，主战场在黄河下游、黄淮平原一带，使山东地区“白骨露于野，千里无鸡鸣”。连朱元璋也不得不承认：“中原诸州，元季战争受祸最惨，积骸成丘，居民鲜少。”靖难之役后，永乐帝迁都北京。由于河北一带连年战争，百姓死的死，在河北这块大平原上，赤地千里，没有人烟。永乐帝随即下令，派十万人马督押，把山西的众多百姓移到河北及其它人少的地区来。
古大槐树处旧貌
3. 山西情况
山西晋南一带四周都是群山峻岭，易守难攻。在元末的战乱中保持了相对的和平。另一方面，正好那些年风调雨顺，五谷丰登，百姓丰衣足食，安居乐业。而中原一带的老百姓也纷纷往那里逃。如此一来，山西倒是人满为患了。据《明太祖实录》记载：明洪武十三年（1381年），全国总人口为59873305人，而山西一地的人口就达到了4103450人。明朝移民，势在必行。
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大槐树移民告示
明朝大移民的方法和步骤大体有遣返、军屯、商屯、民屯等几种。更多的还是采用招诱、征派的强迫的办法。凡移民者，都必须到洪洞县的广济寺办理迁移手续，领取“凭照川资，”然后从这里出发，按官方指派的方向，在官兵的监护下，分别迁往中原各地。有民间传说称，当时的官府预先张贴告示：除广济寺大槐树底下的人不迁，所有地方的人都迁，也有的传说限定某日凡愿迁者都到大槐树下报道，不愿迁者也必须到那里向官府央情。结果，当成千上万的民众齐聚在大槐树下的时候，官府出其不意，调集大批官兵，一举将大槐树下团团包围，所到之人不论男奴老幼，一个不留全部迁移。凡不从者，便绳捆索绑，一串一串连接起来，在官兵的喝遣下不得不依从。那些留在家里的老弱病残，闻讯后赶来。自然是“爷娘妻子奔走相送、牵衣顿足、拦路哭喊'的情景了。当时，洪洞县是平阳人口最多的县，而且洪洞县地处交通要道，北通幽燕、东接齐鲁、南达秦蜀、西临河陇，洪洞县北关的广济寺，又是唐宋以来的驿站，明朝政府在这里设局派员，集中移民队伍，发放川资凭照。
这都决定了洪洞县广济寺的命运。
明朝大移民共移民十八次。其中洪武年间十次，永乐年间八次。涉及十八个省，五百个县，八百八十一姓。朱元璋也为移民设立了有效政策，凡移民垦田，都有朝廷拨发路费，耕牛和籽种，免税三年。根据《明史》、《明实录》、《日知录之余》等正史及笔记史料的记载，洪洞大槐树移民分布在30个省市，2217个县市。其中河南123个县市，北京、天津、河北142个县市，山东109个县市，山西104个县市，江苏、安徽、湖北、湖南316个县市，陕西、甘肃、宁夏182个县市，黑龙江、吉林、辽宁171个县市，浙江、福建、江西227个县市，广东、广西、贵州248个县市，四川、内蒙古、青海274个县市，云南、西藏、新疆210个县市，海南、台湾111个县市。山西移民来到中原地区，看到那么多肥沃的土地无人耕种，一时间慌了手脚，有的跑马占地，以马蹄印为界，谁圈起来就是谁的；有的以犁占地，围着大地犁上一圈，这地就归我所有了。有了地，就张罗着盖房造屋，建立村落，有的依据地形建造，叫某坡、某坑、某河口、某湾；有的依据自己的姓氏，叫某村、某庄；也有的依据不同的行业，会种菜的叫某菜园；会打油的叫某油坊；会造纸的叫某纸坊。还有的依据盖的房子取庄名，盖瓦房多的就叫某瓦房；盖平房多的就叫某平坊；盖楼多的就叫某楼等。还有不少地方以“屯”、“营”取名的村庄很多。如：丁官屯、马坊屯、欧山屯以及张营、李营、孟营等。这些屯和营的来历，大都是明朝洪武至永乐年间，实行军屯田、民屯田、商屯田所致。据部分调查资料显示，中原特别是河南、山东一带，半数以上的村庄都是明代建立的。
1. 歌谣
在黄淮地区广为流传着一首歌谣：“问我祖先何处来，山西洪洞大槐树；祖先古居叫什么，大槐树下老鹳窝。”民间传说，移民们动身一般是在秋收后，为的是多积攒点安家落户的费用。飒飒秋风之中，树叶凋落，一个个老鹳窝更加醒目。移民拖儿带女上路了，故土难舍，忍不住频频回首，再看一眼故乡。路远了，村舍看不见了，映入眼帘的唯有那棵巍峨的大槐树和错落其上的一个个老鹳窝。于是，这大槐树和老鹳窝便成为故乡的标志。大多数方志、家谱、墓碑以及口头传承只是笼统地说来自洪洞县，也有一些具体到某个村落，如核桃园村、打水巷子、卧疃村、老吴村、双龙街、东门里、双狮子胡同等等。
2. 诗词
清末，有个叫景大启的人在曹州当官（今山东菏泽），当地百姓听说他是洪洞人，像见了娘家人一般格外亲热，有些人还翻出族谱给他看，说祖上本也是洪洞人。景大启很受感动，就和另一个在山东做官的洪洞人刘子林相商，募资修复古大槐树遗址。此议得到了若干洪洞人的支持。于是，他们在大槐树旁建起了碑亭，还有牌坊。牌坊横额两面刻有4首怀古诗，其中一首云：迁民往事忆当年，拄杖穿云窗夕烟。嘉木扶疏堪纪念，犹留经塔耸巍然。从20世纪80年代以来，随着海内外“寻根热”的出现，洪洞移民成为人们关注的一个热点，关于洪洞移民的研究论著，数量也颇为可观。
3. 解手
传说，当时移民中的一些不愿意移民的男女老幼被反绑着双手，在官兵的押解下上路了。需要大小便的时候，就冲着押解的兵卒喊一嗓子：“解开手，我要方便。”时间一长，懒得多费口舌，只喊一声：“解手。”从此，大小便又多了一个代名词—解手。
4. 身体特征
据移民后的后裔讲，他们有两个特征：“走起路来背抄手，小拇趾甲是两个。”背抄手走路，那是因为两手被成年累月反绑，遂成习惯。小拇趾甲是两个，说的是脚的小拇趾甲盖儿上有一道竖纹，乍一看像是两个指甲。“谁是古槐迁来人，脱履小趾验甲形”。惟洪洞移民有此特征。一个更为盛行的传说是，说官兵怕移民路上逃跑，就让他们脱掉鞋子，在每人的小拇趾上砍一刀，作为记号。
