这笔财富改变了两个帝国的命运：古老的印加帝国被摧毁，为了开采银矿，西班牙殖民者采用印加帝国传统的“米塔”劳役制，强征大批印第安土著居民成为矿工，在海拔4700米高原恶劣的自然环境和繁重的体力劳动下，据估计有数百万印加人死在波托西的银矿上。波托西的白银也让西班牙盛极而衰。在西班牙统治的300多年时间里，波托西银都白银产量共2.5万吨，其中有1.6万吨白银被运往西班牙，这笔巨额财富让西班牙一度成为最强大的国家，但对殖民地供血的依赖，也让西班牙很快就被英法等国赶超。但西班牙人留下了帝国的遗迹——银币。西班牙人有使用银币的传统，早在公元前100年，现在的西班牙地区就成为罗马帝国的银矿开采中心，其生产出的白银沿着香料贸易路线运输到亚洲。到地理大发现后，西班牙将其对白银的喜爱带到了新世界，大力开发波托西银矿。西班牙在波托西开设了皇家造币厂，当时不但西班牙国内流通的银币大多是用来自这里的白银，波托西的银币也流向全球——包括中国——成为最早的全球性货币。和黄金不同的是，除了货币用途外，白银在工业上使用范围要更加广泛。人们很早就认识到白银具有抗细菌的能力。比如葡萄酒和食品容器通常由银制成以防止变质。在中世纪和文艺复兴时期欧洲黑死病暴发期间，人们用银器做餐具来保护自己免受疾病侵害。早年白银这种带有巫术性质的用途逐渐被医学的现代化逐渐接管，外科医生用银线缝合术后伤口以减少炎症，眼科医生用硝酸银滴眼液来预防新生儿的结膜炎。从治疗烧伤到防止溃疡，白银目前有广泛的医学用途。优良的物理特性，让白银可以在不同的场合大显身手：由于高感光度和反射率，白银成为摄影胶片、窗户和镜子的关键成分。即使在今天，摩天大楼的窗户也经常被镀上一层银来反射阳光并保持室内空间凉爽。银是导电性上佳的金属，这使其成为电子设备的自然选择。从智能手机到电动汽车，几乎所有带有开关或按钮的电子设备都含有银。太阳能电池板还利用银作为光伏电池中的导电层来有效地传输和储存电力。目前，白银在下一代可再生能源技术中扮演着重要的角色。白银七十二变，在各个领域发挥着重要作用，这是当年波托西矿在开采时没有想到的。不过波托西依旧被铭记，因为当时生产的白银，至今仍有数万吨仍在流通使用。
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