隋大业七年（公元611年），翟让聚众瓦岗寨，即今河南滑县南，举起反隋义旗，到武德元年（公元618年），李密率部投唐，前后9年，在中原大地活跃着一支矛头直指隋廷的农民武装力量，这就是翟让和李密领导的瓦岗起义军。
瓦岗军是隋末农民起义中举义较早、发展最快、势力最强大的三大义军之一。创始人翟让，东郡（今河南滑县东南）韦城人。一起造反的还有同郡人单雄信，济阴郡离狐（今山东菏泽北）徐世勣等人。起初，瓦岗军在汴水所经的荥阳郡（治今河南郑州）和梁郡（治今河南商丘）边界，夺取公私行舟的货物，杀富济贫，曾多次击败隋军围剿，队伍发展到1万多人，成员中以贫苦农民和渔猎手为主。隋贵族蒲山公李宽之子李密，曾参加杨玄感反隋活动，失败后在河北、山东一带流亡，大业十二年10月，投奔瓦岗寨，被翟让收留。李密具有战略眼光，向翟让建议：先取荥阳，在馆谷休整部队，待士马肥充，然后与人争利。这支部队从小到大、由弱到强，主要得益于控制着荥阳地区，占据洛口仓？在今河南巩义东北，既有可供长期战争的粮食储备，又直接威胁东都。
大业十三年5月，为解洛阳之围，隋炀帝命监门将军庞玉等率领关内兵援救东都。是年9月，河南、山东发大水，饿殍遍野。按照徐世勣的建议，李密攻取了黎阳仓（在今河南浚县西南）。10月25日，奉命北上驰援的江都通守王世充，率兵10余万向洛口瓦岗军进攻，渡过洛水，在黑石（今河南巩义西南）扎营。李密渡洛迎战，由于山麓地势狭窄，兵器难以发挥威力，一度失利，退保月城。李密用“围魏救赵”之计，抄袭隋军黑石大营，调隋军回转，突然攻击回救黑石的王世充主力部队，消灭隋军3000多人。十一月初九，两军夹石子河而战，李密运用正面进攻和侧后袭击相结合的方法，再次重创王世充。黑石大捷之后，李密杀害翟让，种下将士互存戒心、离心离德的祸根。
义宁二年正月，王世充得到7万援军后，又在洛口仓附近，与瓦岗军展开大战。李密抓住战机，率敢死队追击，大败王世充的渡河部队。接着，又进逼东都，攻克偃师城，修筑金墉城，拥兵30万，南逼洛阳上春门，杀留守韦津。此战后，王世充龟缩在洛阳北的含嘉仓城，不敢出战。东至海、岱，南至江、淮郡县莫不派使者向瓦岗军表示归附，江淮一带的许多义军先后争着响应瓦岗军。瓦岗军已成为中原地区最强大的一股军事力量。这也是瓦岗军最兴盛的时期，李密错误估计了形势，以为只要占领东都，天下就易为己有。遂长期屯兵于防守严固的东都坚城之下，与隋王世充军前后交锋百余战，贻误了向其他地区发展，夺取更大胜利的机会，又极大地消耗了义军的力量。
义宁二年3月，隋右屯卫将军宇文化及等，利用禁军将士思归关中的不满情绪，在江都（今江苏扬州）策动政变，缢弑隋炀帝，拥兵10余万回归长安，6月军至黎阳。在洛阳继帝位的隋皇泰主杨侗十分惊恐，采纳了内史令元文都之策，授予李密太尉等高官厚禄，令其率瓦岗军征讨宇文化及。李密投降隋皇泰主，使瓦岗军丧失了反隋的斗争大方向，涣散了斗志。7月，李密按照杨侗旨意，带领精兵在卫州童山（今河南浚县西南）大战宇文化及。李密被流矢射伤落马，左右奔散，追兵正要赶到的危急时刻，被部将秦叔宝救回，并组织部队稳住了败局反取小胜。宇文化及部下万余人投降，迫使宇文化及改变了行军路线，率残部2万人北上。李密按皇泰主的许诺准备入朝领赏，部队行至温县（今河南温县东），王世充已在东都发动宫廷政变，独揽大权。李密发觉自己入主洛阳的美梦被打破，只得回驻金墉城。童山之战，瓦岗军劲卒良马多死，士卒疲病，李密自己也险些丧命。从战略上讲，瓦岗军是得不偿失。9月，王世充乘瓦岗军元气大伤，尚未休整之机，选精兵2万余人，于初十日主动出战。次日，兵至偃师，屯军通济渠南，作三桥于渠上，伺机与义军一决雌雄。李密主力部队集结在北邙山，草率决定迎战。结果，被王世充伏击打败，俘降瓦岗军10余万人，数十位得力将佐被俘。李密逃至河阳（今河南孟县南），企图南阻河，北守太行，东连黎阳，卷土重来，但部属士气不振，李密无计可施，率2万义军入关中，向李渊投降。瓦岗军的将士有的归附李渊，有的投靠王世充。这支在推翻隋炀帝残暴统治中起过决定性作用的瓦岗农民义军，就这样被窃据着领导权的隋廷大贵族李密出卖，最后分崩离析，彻底瓦解了。
